McCall et ses compagnons ouvrent les yeux sur Caldwell. Le néo-gorille est dans un hypergibbon, Gordon dans un Tekko, Mickey dans un Crusher et El3 dans un Guard. Cela ne convient à personne mais ce sont ces morphes de crashers qui leur offrent la meilleure couverture.
Une infirmière Pod s’assure de leurs systèmes vitaux avant de leur stipuler que leurs autorisations et leurs ID sont conformes mais que leur arrivée n’était pas prévue. De même, leur point d’origine n’est pas identifiable (Nine lives garde certaines choses secrètes). Ils sont donc laissés libres avec procédure d’identification sous six heures. Le temps de régler ce léger problème administratif. Passé ce délai, ils seront expulsés de la station. Cela leur laisse peu de temps.
Sur place, il y a effervescence. La connexion avec Cerbère III va être à nouveau possible sous peu après six de silence et de nombreux crashers espèrent signer un contrat juteux. En effet, les expéditions sur l’exoplanète vont certainement s’enchaîner rapidement. Pourtant tous veulent la première, qui rapportera énormément plus.
De plus, les réseaux se passionnent pour une guerre de starlettes. Ralal, la vedette au morphe vert, vient de griller la politesse à Priska Show, une autre vedette de la LX réalité, pour effectuer le premier concert de soutien aux survivants et aux nouveaux colons de Cerbère III.
Bref, la monotonie de la station est rompue pour un temps.
Après avoir récupéré le matériel des personnalités dont ils ont usurpé l’identité, Gordon et Mickey vont acheter tout le nécessaire du parfait petit crasher. Pendant ce temps, El3 part sur la Toile à la recherche d’Eole, leur ami TITAN, et McCall rappelle l’oligarche Henry McLaurens, celui-là même qu’il avait menacé et insulté quelques jour plut tôt, heureusement sous une autre identité.
Grodon et Mickey font donc le plein de fournitures et apprennent que l’Etoile du matin a des troupes sur place, ce qui ne les réjouit pas vraiment. De plus, un homme semble les suivre depuis un moment. Ils décident de le conduire dans un piège au cœur du réseau de transport souterrain. Les toilettes publiques feront un traquenard parfait. Mickey reçoit également un message de Leirna qui s’étonne du manque de contact entre eux et l’organisation et du fait qu’ils soient sur Caldwell et prêt à partir sur Cerbère III sans n’en avoir averti personne. Mickey choisit de ne pas répondre.
Contre toute attente, El3 parvient à faire ce qu’aucun service de sécurité n’est parvenu à faire jusque-là: Elle vient de localiser une planque virtuelle du TITAN au milieu de publicités anodines, perdues au milieu de la Toile. Elle demande à Eole d’aider son équipe pour la suite des opérations. Eole ne peut pas trop bouger sans risquer de se faire repérer. Les rumeurs de sa présence enflent et si El3 l’a trouvé alors quelqu’un d’autre peut le faire. Il se propose donc de les suivre de loin et d’ouvrir la porte quand ils y seront.
McCall de son côté parvient à se faire passer pour Amorio Palace Ben Salem, le crasher dont il occupe le morphe et convainc McLaurens de financer leur voyage et de les recruter afin qu’ils obtiennent les autorisations nécessaires. McLaurens marche et lui propose un million de crédits, une fois revenus avec des infos de Cerbère III, dont 200 000 tout de suite. McLaurens est à l’origine de l’expérience de colonisation techno-préservationniste sur l’exoplanète et le blocage de la connexion depuis six ans ne lui a pas permis d’empocher les retours sur investissement qu’il escomptait.
Gordon et Mickey tendent donc une embuscade à leur invité. Les choses se passent facilement, l’individu n’est pas un soldat. Mais la station de Caldwell a déjà fait face à des attentats et elle repère le grabuge. Aussitôt, des équipes sont sur place et des avocats tentent de s’interposer entre le procureur virtuel et leurs clients. Le jugement a lieu au milieu de la station, sous la menace des forces de l’ordre et des passants médusés. Gordon et Mickey s’en tirent avec leur proie pour presque trente milles crédits d’amende: on ne se bat dans le métro et on ne sort pas une arme sur la station.
L’homme capturé prétend qu’il s’agit d’une blague entre camarades pour se défaire des policiers et explique à Gordon et Mickey qu’il travaille pour Firewall et qu’il est chargé de les assister sur place. Les deux crashers en herbe comprennent bien qu’il s’agit de surveillance plus que de soutien et relâche l’homme en l’invitant à aller voir ailleurs.
…
Mickey se réveille, surpris, dans un simulspace d’interrogatoire de l’Etoile du matin. L’environnement est volontairement sordide et ne comporte qu’une table et deux chaises.
Ses camarades sont à la même enseigne mais tous sont séparés. Ils sont face à un petit homme du nom de Raymond qui leur explique individuellement qu’ils ont été rachetés à Nine lives sur Nectar. L’organisation mafieuse les a envoyés sur Caldwell mais a fait une copie de leurs égos pour les revendre.
Raymond leur explique qu’ils sont interrogés depuis plusieurs jours avec module d’interrogatoire musclé mais sans succès à cause du logiciel lobotomisateur installé par Firewall sur leurs égos. L’Etoile du matin n’a pas réussi encore à les purger de cet implant numérique mais ça ne devrait pas tarder. Ainsi commence leur neuvième interrogatoire. La torture ne donnant rien à cause du programme suicide, ils passent à une autre méthode.
Raymond fait donc le point: lors du sabotage de l’aérostat rebelle Géomède, ils se sont focalisés sur l’action terroriste et ont longtemps négligé un point secondaire : l’enlèvement d’une scientifique nommée Mariatha Benebe sur un centre de recherche à la surface. Ils ont donc mis du temps à comprendre qu’il fallait suivre cette piste.
Cette dernière les a conduits à découvrir que la néo-hominidée travaillait jadis pour Cognite et, qu’après avoir disparu de Vénus, elle est enregistrée dans une de leurs cellules. Or, elle vient d’être libérée par un asynchrone, probablement Lucky belle gueule, alors qu’un groupe inconnu faisait diversion dans une opération suicide. Ce groupe, utilisant des morphes sylphes de cadres Cognite était vraisemblablement des forks des prisonniers.
Mais l’enquête continue et mène les services de renseignement vénusiens sur Elysium où ils pensent traquer de simples terroristes réfugiés dans un labo à l’extérieur de la ville. Labo qui sera saboté et identifié comme appartenant à l’organisation clandestine Firewall.
Pendant ce temps, ils découvrent que Benebe fait depuis cinq ans des recherches sur une exoplanète: Cerbère III. Celle-là même que Caldwell est en train de reconnecter après six ans de silence inexplicable et pour laquelle les réseaux se passionnent.
L’épisode suivant conduit les vénusiens dans l’orbite terrienne sur une vieille station russe que des TITAN mettent malheureusement en pièces. La piste semble morte jusqu’à ce qu’un siphon détruise sur Terre un tiers du Proche-Orient. L’épicentre de la catastrophe est une ville qui possédait jadis un centre de recherche en armement appartenant à Cognite et où travaillait juste avant la Chute… Mariatha Benebe avec Youri Di Falco, Julien Nolet et Roland Dufour.
Ce dernier est justement en procès à cause de ces liens avec les événements qui entourent le professeur Benebe et pour lesquels le Consortium Planétaire tente de sauver les apparences.
Raymond finit par poser ses questions : Julien Nolet semble avoir péri pendant la Chute, Dufour va finir en disgrâce, reste à savoir qui sont Di Falco et Mariatha Banebe. La seconde question est : qui y a-t-il sur Cerbère III ? Et enfin, puisque Raymond est persuadé que ce sont eux qui sont allés sur Terre : qui y avait-il dans le laboratoire de Benebe ?
Individuellement, les membres du groupe commencent par nier les faits, encore, selon le logiciel d’interrogatoire, puis les promesses arrivent et les langues se délient.
Le premier à craquer est Mickey. Il demande des crédits, la citoyenneté Vénusienne et un appartement sur Octavia. Il est instancié alors dans un morphe Sylphe très haut de gamme et se retrouve dans une salle pleines d’avocats avec Raymond, qui s’avère être une IAG, et Himes Vijja, diplomate de la nation vénusienne.
Il signe les contrats qui assurent les promesses et raconte tout, jusqu’à la porte terrienne. Personne ne croit à cette histoire de porte sauf Himes. Mickey reçoit ce qui a été promis et finit sa carrière en travaillant pour la diplomatie vénusienne.
Gordon choisit la même voie et confirme les aveux de Mickey. Il poursuivra sa vie comme armateur sur Octavia.
El3 va jusqu’à parler de l’évasion d’Eole et rejoint les services d’interrogatoire virtuels de la constellation de l’étoile du matin. L’expérience l’a inspirée semble-t-il.
Seul McCall résiste et refuse encore et encore de parler. Il finira dans un arachnoïde au cœur des mines de Vénus sans réellement se souvenir de qui il fut. Il fallait un héros, le singe a endossé ce rôle.
Aucun d’eux ne se reverra jamais… D’ailleurs, leur ancienne vie semble très floue dans leur esprit.
…
Sur Caldwell, le groupe décide d’accélérer les choses. L’équipe de Terragénèse leur fait concurrence, qu’à cela ne tienne. El3 et ses camarades effectuent des recherches massives sur la Toile et sur leurs réseaux et ils découvrent que l’autre équipe trafique des éléments xénobiologiques pour arrondir les fins de mois.
Ils décident de faire éclater le scandale même si ce sont à peine mieux que des rumeurs. C’est peu mais en deux jours, les réseaux s’enflamment pour l’affaire et, afin d’éviter le scandale, Terragénèse exclut ce groupe et contacte celui de Izaki Sato Ken (dont El3 occupe le morphe) et l’embauche.
Mais le temps presse, le vrai Amorio Palace Ben Salem, perdu sur sa barge d’écumeurs, utilise le compte de McCall (A moins que ce ne soit l’inverse). Il va vite comprendre que d’autres ont usurpé son identité et celle de ses camarades. Eole déclenche alors l’ouverture de la porte et l’opération de reconnaissance peut commencer. McCall abandonne le morphe hypergibbon pour prendre le guard d’El3. Il y fait installer un module ghost et El3 s’y télécharge. Elle est plus à l’aise sans corps et de toute façon, le synthomorphe offensif va comme un gant à McCall.
Les crashers partent via le tunnel qui traverse l’astéroïde vers le fond de la fissure qui sert d’écrin à la porte des Vulcanoïdes. Leurs égos sont sauvegardés, leur matériel acheminé et leurs contrats signés. Ils peuvent alors franchir la porte.
Un instant d’hésitation face à l’immense demie sphère translucide de cinq mètres de diamètre et ils traversent. L’instant d’après, ils se retrouvent sur Cerbère III/Moïse VII. La porte est très différente de ce côté-ci. Elle est gigantesque et se compose d’une dizaine d’anneaux alignés sur des centaines de mètres.
Le groupe choisit de se mettre en route rapidement. Henry McLaurence leur a promis un million à chacun pour avoir des nouvelles de sa civilisation de hippies et des scientifiques de Terragénèse. Parallèlement, Eole veut qu’ils ramènent Julien Nolet, bref, il y a du pain sur la planche.
En quelques heures, ils découvrent le plateau rocheux sur lequel s’est installée la colonie il y a plus de six ans. Les dômes en plastique qui leur servent de maisons sont toujours en place de même que le matériel agricole, de construction et d’excavation. Par contre, tous les occupants sont au sol, à l’état de squelettes.
Un rapide examen laisse voir qu’ils ont été abattus par des armes modernes mais sans que leurs piles ne soient endommager. Piles qui ont d’ailleurs toutes disparues.
McCall repère les marques d’un ancien sentier et décide de le suivre, il arrive bien plus haut sur un terrain où un village de pierres et de bois était en construction au moment du massacre. Mais lui et El3 n’ont pas trop le temps d’explorer les lieux : d’un plateau supérieur, un camion glisse et leur tombe dessus. McCall a juste le temps de sauter pour éviter l’original projectile.
Pendant ce temps, Gordon découvre un journal de bord. Avec l’aide d’El3, il remet les appareils sous tension et en lance la lecture. Les colons étaient dans des jenkins dont la particularité est de pouvoir tout digérer ou presque. Leur but était de lancer la terraformation de Cerbère III notamment en étant capable d’y faire pousser quelque chose de comestible. En effet, absolument rien n’est mangeable ou buvable sur cette planète. Soudain, il semble que la porte se soit verrouillée pour une raison inexpliquée mais tous semblent confiants quant aux capacités de réparation des ingénieurs de Caldwell. Six semaines après la coupure, les enregistrements s’arrêtent. Ils apprennent simplement que les argonautes ont un labo scientifique à l’est.
Mickey trouve une trappe verrouillée au sol et demande à Gordon de venir lui donner un coup de main. Celui-ci s’exécute et part à sa rencontre quand il se trouve brusquement face à un stégosaure. Le même que le dinosaure terrien du jurassique. Il n’a pas le temps de s’étonner de cette similitude car la bête attaque. La créature est visiblement une femelle qui se promenait avec son petit. Elle attaque aussitôt cette étrange créature en fer pleine de tentacules. Gordon bondit pour se cacher en profitant de la lourdeur de la créature. Dans sa fureur, celle-ci rase la moitié du village avant de renoncer à débusquer sa proie.
McCall et El3, ayant entendu le raffut, s’apprêtent à redescendre. Mais avant de rejoindre leurs camarades, ils décident d’aller voir ceux qui leur jettent des camions. Sur place il n’y personne. Mais le levier de fortune qui a servi à l’attaque et encore en place. Ils découvrent des traces qui partent vers le sud, mais impossible de savoir à qui elles appartiennent.
La suite des opérations les conduit à se recentrer sur la trappe qu’El3 pirate avec difficulté. Pourquoi une telle sécurité ? Le chemin souterrain s’éclaire sous leurs pas et leur parait incroyablement long. Soudain, les connaissances d’El3 et McCall en système de sécurité imposent une pause. Tout ressemble à un piège. Ce tunnel étroit et sans fin ne leur offre aucune chance en cas d’attaque. Ils font donc machine arrière et utilisent leur sens de l’orientation amélioré pour suivre le même parcours en surface. Une fois au bout du couloir El3 place une charge explosive et commande son déclenchement. Mais l’explosion est beaucoup plus forte que prévu et le tunnel s’ouvre sur un cratère immense.
Effectivement, un piège rudimentaire les attendait au bout du couloir: une série de fusils d’assaut assemblés servait de tourelle de défense. Le système étant neutralisé, rien ne les empêche désormais d’atteindre un petit moniteur situé dans la pièce minuscule où menait le couloir. A côté se trouve un cercueil de verre dans lequel reposait un biomorphe. Malheureusement, l’explosion l’a pulvérisé et il n’y a plus qu’à récupérer la pile du cadavre.
Une IAG se manifeste alors. Elle prend le groupe pour ce qu’ils sont : une équipe de sauvetage. Elle explique que le mort est le professeur Carter. Il s’est retranché là pour faire face à la folie des argonautes. Visiblement, les scientifiques de Terragénèse sont devenus fous à cause des toxines contenues dans toutes les espèces vivantes de l’exoplanète. Ils ont attaqué la colonie en venant de l’ouest et ont massacré tout le monde. Depuis six ans, l’IAG attend avec un professeur endormi.
Elle se charge alors dans une pile et Gordon la prend dans sa poche.
Ils ont donc plusieurs voies:
Le lanceur de camion venu du sud.
Le labo des argonautes à l’est.
Le chemin par lequel ils ont attaqué le village à l’ouest.
Tout ça sur une planète hostile et pleine de neurotoxines. Mickey regrette brusquement son confortable biomorphe…