Le groupe prend du bon temps dans le simulspace qui va les conduire sur Mars en temps accéléré. Leurs vacances ont pour vocation de réduire leur stress afin qu’ils soient tous reposés lors de leur arrivée sur la planète rouge. Et ils ont bien l’intention d’en profiter!
Mais les meilleures choses ont une fin et les baignades virtuelles dans le fjord, les parties de pétanque avec modulation gravitationnelle et les LX de barbecue laissent soudainement place à la triste et froide réalité: Ils sont réinstanciés sans préavis dans des biomorphes. Lucky et Gordon héritent de rusters à leurs dimensions et McCall se retrouve dans un néo-gorille qui a El3 pour passagère.
Le temps de s’y habituer et les trois voyageurs sortent sous le grand air des dômes du canyon d’Elysium. Capitale martienne du spectacle et du showbiz, la ville leur offre tout ce qu’elle possède d’extravagance et de débauche.
Ils sont accueillis en héros par un Roland Dufour aux anges. Il a bien retrouvé Benebe et s’occupe déjà d’elle. Il offre une belle prime aux membres de son équipe afin qu’ils s’équipent à nouveau et qu’ils prennent du bon temps.
Gordon ne se le fait pas dire deux fois et se rend au bordel nippon le plus classe de secteur. McCall se met en quête de matériel mais en temps que surévolué étranger, il a du mal à trouver l’objet de son désir malgré l’aide d’El3. L’IAG est entré en relation avec Marilyne, l’IA qui gère l’hôtel éponyme qu’El3 et ses camarades occupent actuellement. Elles terminent de traiter les modalités alors que Mickey s’installe confortablement dans leur suite.
Les nouvelles de la ceinture intérieure leur arrivent aux oreilles pendant ce temps. L’explosion de la mine sur Vénus a fait grand bruit et la Constellation de l’Etoile de matin est sûr les nerfs. Géomède est toujours hors de contrôle et Firefrost a cessé de distribuer des glastéroïdes à l’atmosphère haute de la planète. Le projet de terraformation de la haute atmosphère est interrompu, le Consortium planétaire jubile. Le conflit déborde sur Mars où une guerre diplomatique est en marche.
Les réseaux ne dorment pas non plus et des contacts demandent à McCall s’il peut héberger une paire de terroristes en cavale. Il accepte. Quelques points en plus sur sa Rep ne seront pas du luxe. Les deux réfugiés arrivent quelques minutes plus tard dans la suite de l’hôtel et c’est Gordon qui tombent sur eux en sortant de la douche à particules. Prévenu par Marilyne, il choisit de supporter en silence la nouvelle situation. Cela se complique cependant quand L’IA l’informe que trois types sont en train de négocier avec elle au rez-de-chaussée pour obtenir l’autorisation de monter.
Les autres sont prévenus. Et si Gordon prolonge son temps de repos, McCall et El3 (forcement) retourne à l’hôtel au pas de course. Malheureusement, les visiteurs ne les attendent pas et piratent Marilyne pour franchir les obstacles qui se dressaient devant eux. Mickey et ses deux nouveaux amis prennent la fuite par les méandres troglodytes de la cité martienne.
McCall a trouvé l’adresse d’un homme qui fait du porno bas de gamme et qui pourrait lui fournir des armes et du matériel. Joignant les obligations du direct aux nécessités du boulot, il décide de partir avec ses compagnons dans cette direction. Rejoignant Mickey et les terroristes, le néo-gorille dégage un conducteur de son véhicule pendant que El3 pirate un drone collecteur de déchets dont elle se sert pour pousser la voiture contre leurs poursuivants. La manœuvre leur fait gagner quelques instants précieux.
Ils arrivent donc ensemble (sans Gordon, toujours occupé mais qui finit néanmoins par prendre la direction du groupe vue la situation) dans le studio minable ou deux néo-chimpanzés tournent ce qui sera, sans doute, le prochain LX porno en vogue dans les milieux de connaisseurs.
Ils n’ont le temps d’échanger que quelques mots avant que n’arrive le groupe qui les traque. Le premier d’entre eux arrose généreusement la pièce d’une rafale longue bien sentie qui blesse sérieusement toutes les personnes présentes quand elles ne sont pas tout simplement pulvérisées.
Ayant perdu un terroriste, le groupe décide de fuir une nouvelle fois en direction du stock du trafiquant d’armes pornographe. Quelques soins et plusieurs emplettes plus tard, la terroriste survivante leur fosse compagnie alors que leur rep s’effondrent dans les milieux criminel et anarchiste.
Dufour finit par les contacter à nouveau. Les « vacances » sont terminées. Il Leur parle d’un de ces anciens collègues : Youri Di Franco. Dufour veut le récupérer comme il a récupéré Mariatha Benebe mais cette fois-ci, les choses sont plus simples : Di Falco est dans une exploitation de barsoomiens à deux heures d’Elysium dans les plaines martiennes encore très partiellement terraformées.
Au milieu de la conversation, Alban Melvaut arrive et se joint à la conversation. Aussitôt, leurs esprits retrouvent un souvenir qui avait été mis en latence.
Ils sont plongés à nouveau dans le simulspace du vaisseau qui leur a permis de quitter Vénus. Ils jouent à la pétanque quand soudain, la jeune femme blonde et hostile de la semaine passée se matérialise dans leur environnement virtuel. Elle leur explique qu’elle n’a que quelques secondes devant elle avant que le piratage de son équipe ne soit découvert. Leur rencontre sera stocker au fond de leur mémoire pour échapper aux tests de Cognite et elle sera réactivée lorsqu’ils reverront Alban Melvaut.
Elle enchaîne ensuite sur des explications saccadées. Elle regrette de les avoir laissés fuir avec Benebe et n’a pas d’autre choix que collaborer avec eux, ses adversaires d’hier.
Elle prétend travailler pour une organisation nommée Firewall. Elle est chargée d’espionner et de contrer Dufour dans sa quête de Moïse afin de protéger l’humanité d’une menace terrible. Elle leur propose d’espionner Cognite pour eux en échange de stockages d’égos indépendants et d’accès au réseau et la logistique de son organisation.
Pour accepter, McCall n’aura qu’à s’emparer du katana moléculaire avec lequel cette femme a essayé de trouer son armure pendant la descente sur Vénus. Il se trouve sous la table autour de laquelle ils rencontreront à nouveau Dufour.
Et cet événement vient de se produire.
McCall, encore secoué par le souvenir qui vient de réapparaître glisse sa main sous la table et trouve effectivement l’objet désigné. Avec une courte hésitation, il le prend. Le groupe se met donc en route vers sa nouvelle mission mais avec une bifurcation vers Firewall.
El3 se renseigne et tombe sur des théories du complot concernant une organisation secrète qui oeuvrerait pour sauver l’humanité d’un retour des titans ou de virus extra-terrestres. Elle est un peu dubitative quand elle découvre que des hypercorps ont des budgets alloués à la lutte ou au soutien de cette organisation.
L’équipe contacte donc la femme blonde sur un canal dont le souvenir vient de leur revenir et font le point avec elle. Elle leur propose de continuer l’opération Di Falco mais de passer d’abords par un de leur contact dans les favelas autour d’Elysium une fois qu’ils auront leur cible. Firewall pourra l’interroger avant qu’il ne soit remis à Dufour. En échange, elle leur promet de leur donner accès à un centre de stockage libre pour leurs égos.
Mais cette rencontre leur apprend aussi plusieurs choses inquiétantes. Tout d’abord, leur scan d’égo ont été retrouvés sur Octavia et, si leur identité réelle est encore inconnue, des chasseurs d’égos sont déjà sur leur piste afin de les conduire pour interrogatoire devant les forces de la constellation de l’Etoile du matin. La seconde nouvelle est la présence de leurs forks sur Extropia en service actif pour Dufour et Cognite. Ils existent donc en deux exemplaires. Et ces doubles sont en route pour Mars depuis plusieurs jours. Ils ne vont probablement par tarder à atteindre la planète.
Une fois ces évolutions notées, ils partent s’équiper pour traverser la surface de Mars. Si les rusters de Gordon et Mickey sont parfaitement adaptés à la situation, McCall va devoir se couvrir et s’équiper d’une combinaison lui permettant d’affronter les basses pressions.
Il en profite pour contacter via ses réseaux un homme chargé de la maintenance des sas de sortie de la ville afin d’obtenir son code d’accès. Ainsi, ils pourront pirater les équipements de détection et sortir leurs armes lourdes sans affoler tous les systèmes de sécurité.
Une fois sur les accès extérieurs, Gordon et Mickey font les jolis cœurs auprès des hôtesses pod afin de permettre à McCall de se connecter en filaire aux systèmes du passage. El3 a eu le temps de repérer un angle mort et ils ont tous les deux très peu de temps pour agir. L’angle ne sera pas mort bien longtemps.
Grâce au code d’accès du contact de McCall, les alarmes restent silencieuses. Cependant un contrôle automatique révélera rapidement au système qu’il n’y aucune maintenance prévue sur le secteur dans la journée. Là aussi, le temps leur ait compté. El3 introduit rapidement des réponses prédéfinies pour les prochaines analyses scan de la porte et elle sort du système. McCall et elle ont dû mal à bouger Mickey et Gordon, qui ont transformé leur diversion en véritable plan drague, mais finissent par faire passer tout le monde. Les scans révèlent comme prévu du matériel de randonnée à la place des mitrailleuses lourdes et le groupe embarque sans demander son reste sur un véhicule à chenilles.
Deux heures de route plus tard le véhicule, très malmené par le pilotage de Gordon, arrive en vue du village barsoomien. Ces derniers vivent dans des conditions très simples de la culture d’une courge transgénique adaptée aux conditions martiennes et de la production de champignons ultra-protéinés dans de vastes sous sol. Au loin, le bombardement météorite des corpo à la surface de Mars afin d’accélérer le processus de terraformation leur envoie régulièrement une immense vague de poussière.
De là où ils sont, le village ressemble à un camp de vastes caravanes en inox reliées entre elles par des tubes en plastique gonflés d’air. Ils n’ont pas encore été détectés par les radars médiocres de l’exploitation mais ils vont y remédier. Pour la bonne marche de l’opéraion, il faut d’abord retrouver la trace de Di Falco.
Micket et Gordon descendent donc l’air de rien vers les barsoomiens qui les accueillent avec suspicion. La plupart des paysans sont dans des synthomorphes rapiécés. Plus rares sont ceux qui occupent des biomorphes en combinaison. D’abord menaçants, ils se laissent convaincre par les deux nouveaux venus.
El3 a cherché sur la Toile une histoire crédible à base de gosses de riches et de services de randonnées martiens. Le cocktail fonctionne et Gordon et Mickey deviennent de riches égarés. Ils sont bien accueillis et paient royalement des tournées de bières de courges cent pour cent naturelles.
Avec leurs nouveaux amis, ils font le tour du propriétaire mais ne trouvent personne qui ressemble à leur cible. Sûrement Di Falco a-t-il changé de morphe. Lorsqu’ils posent la question, ils essuient des regards gênés mais aussi soupçonneux. Beaucoup de barsoomiens sont en conflit avec la ligue, les hypercorps, les forces de l’ordre… Elle n’aime pas qu’on pose des questions. Cela tombe d’autant plus mal qu’on leur présente un ranger venu avec son babouin intelligent dans le but évident de racketter une protection au village.
Pendant ce temps, El3 pirate tranquillement l’exploitation. Elle n’est pas pressée, ses compagnons ne semblent pas en danger. Pourtant la nuit tombe et avec elle la température. McCall commence réellement à souffrir du froid.
L’IAG apprend que Di Falco se trouve dans le module 7, de l’autre côté du village. Impossible de savoir de qui il s’agit mais son nom apparaît sur les registres d’entrée. Elle prévient Gordon et Mickey et lâche McCall comme on libère un taureau.
Le néogorille fonce dans la nuit vers le village. El3 a éteint les détecteurs aussi est-il invisible. A l’intérieur, on s’étonne de cette interruption soudaine des systèmes mais Gordon et Mickey relancent l’ambiance pour rassurer tout le monde. Soudain, McCall commet un impair, il tombe nez à nez avec un homme dans une combinaison martienne. Pas le temps de discuter, il le dessoude et El3 réalise un piratage éclair pour que le système l’identifie toujours comme ayant des indicateurs vitaux normaux.
McCall arrive enfin au module 7. Il vérifie les alentours et El3 déverrouille le sas qui explose sans difficulté. Aussitôt, le taux d’oxygène s’effondre ainsi que le niveau de pression et la température. A l’intérieur, il y a un épisseur qui s’étouffe au sol mais les autres sont un ruster et cinq synthomorphes que le brusque changement d’atmosphère a à peine secoué.
Mc Call sort son arme mais n’est pas le plus rapide. De son arme à rayon, un des synthomorphe le blesse gravement et surtout endommage sérieusement sa combinaison. Le neo-gorille décide de fuir.
Cette fois, impossible de masquer le foutoir. Tous les barsoomiens sortent en trombe de leur module et ouvrent le feu dès qu’ils le peuvent sur le surévolué qui fuit en perdant du sang dans sa combinaison percée.
Le ranger, plus discipliné que les autres, lâche son babouin et commence à viser calmement la forme qui fuit.
Pendant ce temps, El3 fait venir le chenillard pour gagner du temps. Gordon et Mickey, quant à eux, tentent un nouveau coup de bluff. Ils se rendent au module 7 où le ruster et un synthomorphe tentent d’aider leur camarade épisseur à enfiler une combinaison. Jouant sur l’effet de panique, ils demandent :
« Comment va Di Falco ?!
– Ca va j’ai rien ! répond le Ruster. »
Aussitôt, Mickey tente de l’assommer mais n’y parvenant pas, décide de lui griller la cervelle. Gordon s’est déjà débarrassé du synthomorphe et commence à extraire la pile de la tête explosée de Youri Di Falco. Mickey poursuit son action en entamant un corps à corps frénétique avec l’épisseur en combinaison qui se débat avec l’énergie du désespoir.
De son côté, McCall joue de malchance. Il trébuche sur tous les obstacles et est atteint de plusieurs tirs. Sa combinaison lui annonce que leur relation prendra fin dans une poignée de seconde quand le ranger décide qu’il a assez visé. McCall a le temps d’utiliser son katana moléculaire pour couper le babouin en deux avant de recevoir un tir mortel en plein poitrine.
Mais la mort de McCall n’est pas perdue pour tout le monde. Gordon et Mickey profitent du chahut pour fuir discrètement alors que l’épisseur finit d’agoniser dans sa combinaison saccagée.
Les barsoomiens font sauter le chenillard qui vient d’arriver seul de la plaine et s’emparent du corps du néo-gorille.
De leur cachette dans les montagnes, les deux rescapés aperçoivent les barsoomiens qui clouent sur un rocher le cadavre de McCall avant de le brancher sur une machine archaïque. De l’engin, un écran RA affiche le visage hurlant de McCall. La bande de dégénérés n’arrivent pas à brancher son égo sur la machine pour interrogatoire. Alors le néo-gorille va de résurrection en résurrection. Il risque de finir fou avant même que les questions ne commencent à tomber. Mickey et Gordon se demandent comment sortir leurs camarades de ce mauvais pas car ils sont eux aussi livrés à eux-même. El3 étant prisonnière du cadavre de McCall et le ranger appelant très probablement des renforts, la traque qui s’annonce ne se présente pas sous les meilleurs hospices.
Soudain, la pile dans la main de Gordon lui semble bien lourde…