Dans les montagnes martiennes, Mickey et Gordon savourent tout le potentiel de leurs morphes Rusters. Il fait presque -30°C et ils tiennent toujours le coup. Pourtant tout ne va pas pour le mieux. Un hovercraft vient de lâcher sur place deux rangers supplémentaires. Avec leurs babouins intelligents.
La traque commence et Mickey et Gordon décident de fuir en volant un des engins à chenille qui sert pour les récoltes de surface. Tant pis pour El3 et McCall, Dufour les ressuscitera d’une sauvegarde ancienne.
Pourtant, alors qu’ils redescendent, une idée frappe soudain Gordon. Les barsoomiens viennent d’arracher les piles contenues dans le crâne de McCall pour interrogatoire et les emmenent dans une des structures en acier brillant.
Il propose donc à Mickey d’aller les récupérer en vitesse. Après tout, personne ne s’imagine qu’ils puissent avoir l’idée de revenir vers le camp. Cependant ça ne va pas durer. Les babouins vont remonter leurs traces et les rangers auront tôt fait de prévenir les occupants du village de la direction qu’ils sont en train de prendre.
Une météorite traverse atmosphère au loin et après l’impact, une énorme vague de poussière vient camoufler leur approche. Se faisant passer pour de simples travailleurs, Gordon et Mickey se séparent et démarrent plusieurs appareils en les piratant. Ils leur ordonnent ensuite d’aller se promener dans le village pour semer la confusion. Le dernier engin est débarrassé par Gordon de ses modulateurs de sécurité et est envoyé contre le bâtiment où les piles de McCall et El3 ont été transportées.
Pendant ce temps justement, McCall est interrogé par un ranger. Le martien lui apprend que la ligue Tharsis et la Constellation de l’étoile du matin se sont entendues pour qu’il soit extradé vers Vénus afin de répondre à quelques questions concernant le soulèvement de Galymède, l’effondrement d’une mine et le décrochage terroriste de l’aérostat susnommé dont les autorités commencent à peine à reprendre le contrôle. Bien sûr, tous ces désagréments pourraient être évités s’il acceptait de dire ce qu’il fait là, où sont ses complices et Di Falco et qui a commandité son enlèvement.
McCall choisit de jouer le crétin et passe dans un simulspace d’interrogatoire. Son esprit est broyé et littéralement coupé en rondelle afin que ses bourreaux y trouvent les réponses à leurs questions.
El3 subit le même interrogatoire mais choisit de lâcher le joker Cognite. L’hypercorps serait selon elle prête à payer pour leur libération.
L’homme réfléchit et coupe sa connexion. Quelques instants après, le mur de l’habitat s’effondre sous l’impact de la moissonneuse lancée par Gordon. Mais l’homme de l’interrogatoire a mordu à l’hameçon de El3. Pourquoi vendre des prisonniers à l’Etoile du matin pour la gloire de la Ligue Tharsis alors qu’il peut s’en mettre plein les poches en les lâchant à Cognite ?
S’étant retrouvés dans le même chenillard, Gordon et Mickey fouillent les restes du bâtiment au milieu de la cohue. Ils comprennent très vite que le type qui s’enfuit en courant dans son scaphandre enfilé à la hâte doit avoir leurs deux copains dans les poches. Ils se lancent à sa poursuite aussi vite que leur engin le leur permet. Mickey tire en vain dans la direction de leur cible alors que Gordon fait carrément tomber son pistolet à rayon par la fenêtre. Derrière eux, les rangers ont lâché les babouins et les poursuivent en tirant à bord d’une autre moissonneuse. La course poursuite se déroule à 40km/h. On ne risque pas le carambolage.
Mais les choses s’accélèrent pourtant. L’homme qu’ils poursuivent atteint une moto circulaire (le pilote étant assis à l’intérieur de l’unique roue) et démarre en trombes. L’engin pouvant facilement atteindre les 200 km/h, la poursuite est pour ainsi dire terminée. Pourtant, Mickey crée l’exploit en touchant enfin sa cible ! Et quel tire ! Le motard est abattu sur le coup. En une seconde, et alors que leur engin est pulvérisé par les tirs des rangers (une moissonneuse ne sert pas à ça!) et que les babouins commencent à entrer dans l’habitacle, Mickey s’empare des piles sur le corps de l’homme qu’il vient d’abattre et rejoint Gordon sur le siège passager de la moto circulaire. Ils regagnent plein gaz les faubourgs misérables d’Elysium.
…
Trois jours plus tôt.
Dans le simulspace qui les abrite le temps du trajet Venus-Mars, El3 et ses compagnons, reçoivent un message : Le programme vient de recevoir l’ordre de les sortir de la simulation car ils sont en phase d’être réinstanciés.
Leurs yeux s’ouvrent sur le paysage froid et gluant d’un laboratoire Cognite. Le temps de vomir le gel nutritif dans lequel trempe leurs nouveaux morphes, ils découvrent les contours flous d’un Roland Dufour paniqué à l’idée de voir la procédure rencontrer un problème fatal. Mais au bout de deux minutes, évidemment, il apparaît que la manœuvre est un succès et que Gordon et Mickey vont devoir accepter de vivre dans des morphes Sylphes dernier cri. Seul McCall est en difficulté. Non seulement il va devoir s’adapter à un morphe humain. Mais en plus, ce sera celui d’une femme.
Dufour les conduit sans ménagement vers une nouvelle salle dans laquelle ils reçoivent chacun un costume en tissu intelligent qui s’adapte immédiatement à leur morphologie et change d’aspect à volonté. La salle suivante contient quelques armes de poing en céramique. En moins de dix minutes, les voilà en train d’arpenter à pieds les avenues branchées d’Elysium. Ils sont encore sous le choc de leur morphose et Dufour leur demande de rester en retrait dans la discussion qui va venir pour éviter plus de chocs psychiques. En effet, Le cadre de chez Cognite les a forkés et le rendez-vous sera avec leurs doubles qui ne doivent rien savoir de cette morphose multiple. Ce sont des forks alphas et ils risquent de ne pas comprendre cette morphose plurielle et même de refuser la fusion à venir.
Effectivement, quelques minutes plus tard, ils sirotent une pina colada de synthèse en terrasse avec deux rusters et un néo-gorille. Eux-mêmes. Ils écoutent en silence Dufour leur proposer une nouvelle mission de récupération. Ils ont deux jours pour récupérer et se préparer à un second rendez-vous. Eux sont présentés comme des associés.
Mais cela ne concerne pas l’équipe. Dufour a un autre projet pour eux. La section recherche de Cognite sur Mars est chargée de trouver de nouveaux débouchés dans des secteurs non conventionnels. Le terme est élégant pour expliquer que cette branche hautement secrète est chargée de dépasser les carcans du Consortium Planétaire afin de trouver de nouveaux débouchés.
Or, les agents de Dufour viennent de découvrir qu’une usine autonome sur Terre est restée active depuis la Chute. Cette dernière a continué à extraire et à stocker du gaz naturel pour atteindre aujourd’hui une quantité astronomique de ressources énergétiques. Le but de la section recherche est d’organiser l’activation du pipeline qui est sensé envoyer ce gaz dans l’espace via un des ascenseurs spatiaux.
Le pactol est énorme mais l’action est totalement illégale en plus d’être suicidaire. Dufour leur demande pourtant d’organiser l’opération sous les ordres de Walter Rule, leur contact sur place.
Avant de leur laisser deux jours de repos, Dufour leur précise deux choses importantes. Tout d’abords, ils occupent actuellement des morphes appartenant respectivement à Emily Legrand, Fetnat Kusaruma et Russel Isidor Chen. Et il est important que tout le monde croit que ce sont encore ses personnes qui habitent les morphes. On ne prend pas de stagiaire à la section recherche.
Le second point est que Dufour se fout complètement du gaz. Il compte utiliser cette opération pour récupérer les travaux de Benebe sur Terre grâce aux informations que Di Falco ne manquera pas de leur donner.
Ils ont donc une semaine pour monter l’opération tout en sachant qu’elle ne sera qu’une façade. Dufour compte utiliser Cognite pour satisfaire ses propres aspirations même s’il est difficile de savoir en quoi elles consistent.
Pendant les deux jours qui s’offrent à eux avant l’opération, le groupe décide de se mettre au travail. El3 cherchent un maximum d’informations sur les personnes dont ils ont usurpé les identités. Elle organise ensuite une formation de mimétisme accéléré pour ses camarades. Il va s’agir d’être crédible.
…
Dans les faubourgs sordides d’Elysium, hors du canyon et des dômes chauffés, Gordon et Mickey trouvent la planque de Firewall que la jeune femme blonde leur a indiquée. Un Synthomorphe les accueille dans sa quincaillerie et leur contact est à ses côtés dans son morphe fury visiblement insensible au froid et à la faible pression environnante.
Elle conduit ses invités dans l’arrière-boutique où elle connecte tout le monde à une réalité virtuelle. Di Falco apparaît sous sa forme mentale propre, celle d’un néo-poulpe, et refuse directement de parler. Il ne veut rien avoir à faire avec Cognite ni avec qui que ce soit d’autre. Il parle néanmoins de Moïse et de Julien Nolet.
Celle qui se présente enfin sous le nom de Leirna demande aux nouvelles sentinelles quels sont leurs projets maintenant qu’elles peuvent être appelées n’importe quand pour servir le groupuscule. Ils décident de se faire passer pour morts et de purger leurs égos des mouchards que Dufour y a placés. Ils vont ensuite utiliser le réseau de firewall pour acquérir leurs propres morphes et soigner McCall qui a subi d’importantes séquelles mentales suite à son interrogatoire. Pour la suite, il sera toujours temps de décider quand Di Falco aura dit ce qu’il a à dire.
…
Les sylphes arrivent à leur second rendez-vous. Leurs doubles sont également là. Dufour expose aux rusters et au néo-gorille leur nouvelle mission. Il s’agit de ramener à Elysium un certain Youri Di Falco actuellement en résidence dans un camp barsoomien non loin de la ville si l’on en croit les services de renseignements de Dufour.
Alban Melvaut se joint alors à eux et les Sylphes ont un souvenir qui réapparaît. Il avait été placé en mémoire profonde et Melvaut devait servir d’activateur pour qu’il refasse surface.
Ils sont plongés à nouveau dans le simulspace du vaisseau qui leur a permis de quitter Vénus. Ils jouent à la pétanque quand soudain, la jeune femme blonde et hostile de la semaine passée se matérialise dans leur environnement virtuel. Elle leur explique qu’elle n’a que quelques secondes devant elle avant que le piratage de son équipe ne soit découvert. Leur rencontre sera stocker au fond de leur mémoire pour échapper aux tests de Cognite et elle sera réactivée lorsqu’ils reverront Alban Melvaut.
Elle enchaîne ensuite sur des explications saccadées. Elle regrette de les avoir laissés fuir avec Benebe et n’a pas d’autre choix que collaborer avec eux, ses adversaires d’hier.
Elle prétend travailler pour une organisation nommée Firewall. Elle est chargée d’espionner et de contrer Dufour dans sa quête de Moïse afin de protéger l’humanité d’une menace terrible. Elle leur propose d’espionner Cognite pour eux en échange de stockages d’égos indépendants et d’accès au réseau et la logistique de son organisation.
Pour accepter, McCall n’aura qu’à s’emparer du katana moléculaire avec lequel cette femme a essayé de trouer son armure pendant la descente sur Vénus. Il se trouve sous la table autour de laquelle ils rencontreront à nouveau Dufour et Melvaut.
McCall, dans son morphe, Sylphe voit son double gorille prendre l’arme en question. Visiblement, ils viennent d’accepter la proposition de Firewall. Les rusters et le néo-gorille reçoivent la mission de récupération concernant Youri Di Falco dans son camp barsoomien et les sylphes celle de lancer le projet de récupération du gaz.
Aussitôt chaque groupe se met en route, chacun de son côté. Les sylphes, grâce aux passes fournis par Malvaut, accèdent sans difficulté à la section recherche de Cognite. Sur place, McCall interprète Emily avec brio mais Gordon et Mickey ont plus de mal à créer l’illusion.
Le groupe décide d’appeler la blonde de Firewall qui est obligé de se présenter une nouvelle fois sous le nom de Leirna. Elle est très étonnée de voir ses nouvelles recrues sous une forme dédoublée d’autant plus qu’elle leur apprend qu’une troisième version d’eux-mêmes a quitté Extropia il y a dix jours et qu’ils doivent déjà sur trouver sur Mars. Elle est néanmoins contente d’avoir un joker chez Cognite au cas où il y aurait un problème avec l’opération Di Falco.
Ils rencontrent ensuite un Walter Rule très enthousiaste à l’idée de se mettra au travail. Il leur expose les principaux points de leur mission : Ils vont devoir trouver un financement hors voies légales, découvrir dans quel état est le pipeline, recruter une équipe d’ouvriers pour effectuer le travail sur Terre et surtout, convaincre cette salope de Muriel Asi Wang de valider le projet.
Ils choisissent de commencer par Muriel en se renseignant sur ses petites lubbies. Elle aime le golf sauvage sur les plaines martiennes, les courses de moto dans les anneaux de vitesse (passion qu’elle partage avec Fang Popo, un collègue bout en train toujours en train d’organiser des sorties pour souder l’équipe).
Il n’y a plus qu’à la convaincre. Pour commencer.