Gordon-Russel et Mickey Fetnat traînent encore à la section recherche. Ils cherchent le moyen de convaincre Muriel Asi Wang de valider leur projet d’extraction de gaz naturel depuis la Terre. Difficile à vendre surtout sans aucun financement ni aucune preuve de la validité du projet.
El3 dans son coin essaie de produire des images truquées pouvant faire croire à un pipeline en état de fonctionner sur Terre. Elle trafique les photos tirées d’une exoplanète d’exploitation pour un résultat correct mais qui ne prouve pas grand chose.
La section est en deuil. L’un des leurs, Etienne Lavrette, a patiemment effacé ses sauvegardes avant de se suicider. Tout le monde est bouleversé mais Gordon-Russel choisit de rebondir sur l’info pour inciter Fong Pohpo à relancer le moral des troupes via une petite sauterie à l’Impérium, boîte branchée ultra select des quartiers chics d’Elysium. L’argument fait mouche et la soirée est lancée. C’est l’occasion rêvée de se rapprocher de Muriel Asi Wang. Cette dernière, lesbienne assumée, est instanciée dans un corps d’homme possédant un outillage génital féminin. Ce sera donc à McCall-Emily d’aller vérifier cette bizarrerie.
La soirée est une ode à la décadence et les courses de motos circulaires dans les anneaux de vitesse arrivent à peine à sortir les clients de leur frénésie de consommation de neuroleptiques. Les filtres toxémiques sont éteints et tout le monde prend du bon temps. McCall-Emily connaît un franc succès auprès des représentants des deux sexes. Ses mimiques de primate déclenchent souvent l’hilarité et il profite de l’ambiance pour se rapprocher de sa cible.
Plus tard dans la soirée, Dufour, présent lui aussi pour se détendre, tombe sur McCall-Emily et manque de s’étouffer de rage. Son équipe est à moitié défoncée alors qu’elle devrait être en train de mettre sur pieds la plus illégale des opérations. El3, Gordon-Russel et Mickey-Fetnat parviennent à le convaincre qu’ils sont justement en train de bosser.
Mais leur chef a aussi une information à leur communiquer. Il a reçu la visite d’un de ses contacts de la Ligue Tharsis à propos de l’attaque d’un campement barsoomien. Sur les images de l’attaque, on voit nettement les rusters de Gordon et de Mickey fouiller les poches d’un cadavre avant de s’enfuir à toute vitesse à bord d’une moto circulaire. Dufour ne comprend pas. Si l’équipe a survécu, même en partie, elle devrait déjà être de retour avec ou sans Youri Di Falco. Il questionne en vain les forks jusqu’à ce que Gordon-Russel explose et lui lance au visage qu’ils ne sont pas responsables si on les forke à tout va et qu’ils ne savent pas non plus ce que d’autres forks d’eux-mêmes sont venus faire ici depuis Extropia.
Dufour tombe des nues! Il n’avait pas connaissance de cette troisième équipe!
Gordon-Russel tente de noyer le poisson. En vain. Dufour décide d’envoyer une équipe pour enquêter sur cette équipe d’une part et sur la disparition des forks d’autre part.
El3 décide d’aller rendre visite aux forks justement, via la Toile, histoire de faire le point avec eux et de les mettre en garde contre l’équipe envoyée par leur patron. La trahison et le ralliement à Firewall risque en effet de ne pas bien passer face à ce dernier.
Sur place, El3 découvre son équipe bien diminuée. Son double et McCall n’existent qu’en RA faute de morphes et les deux rusters consomment un sandwich reconstitué minable dans un bouge du même acabit. Ils sont toujours à la surface de Mars, sans aucun confort.
El3 les informe et élabore un plan avec Leirna pour que Dufour les considère comme collaborant. Firewall va faire une copie de l’ego de Di Falco en effaçant les données sensibles qu’ils auront récupérées. La séance de découpage mental ne va pas tarder à donner des résultats, il sera alors temps de donner un os à ronger à Dufour.
A la fête, McCall-Emily finit par se laisser entraîner à l’after dans les appartements de Muriel Asi Wong. Il est passablement éméché et sombre dans une orgie monumentale au milieu de morphes improbables. Mais l’aubaine est de taille pour El3 qui se retrouve dans l’appartement de leur cible.
Pendant ce temps, Gordon-Russel et Mickey-Fatnat tentent de convaincre Fong Pohpo d’appuyer leur projet. Ils ne peuvent malheureusement rien en dire ce qui ne facilite pas l’échange mais parviennent à convaincre leur collègue de partager un verre le lendemain afin de parler d’avantage.
El3 pirate tranquillement l’appartement pendant que McCall-Emily est occupé à… distraire la propriétaire parmi quarante autres partenaires. Elle découvre que les neuf derniers projets qu’elle a validés sont ceux de Hans Gruger, son amante instanciée dans un corps d’homme. Voilà qui est intéressant mais qui ne résoud pas leurs affaires… Elle laisse une backdoor bien dissimulée pour faire bonne mesure.
Quand le soleil se lève, McCall-Emily découvre qu’il se trouve juste sous les dômes, tout en haut du canyon avec une vue imprenable sur les plaines martiennes. Il discute avec un néo-chimpanzé attaché au mur, visiblement ravi de s’y trouver, puis avec une starlette dont la carrière toute artificielle est sponsorisée par Cognite. Il décide de rester un moment puis quitte les lieux en réactivant au plus vite la protection de ses biomodes.
De leur côté, Gordon-Russel et Mickey-Fetnat vont voir Fong Pohpo. Rapidement, ils lâchent l’information tabou: L’opération vise à piller un stock de ressources se trouvant sur Terre. Fong déchante aussitôt mais leur donne néanmoins des conseils et leur propose de se revoir une fois le dossier plus étoffé. El3 justement, en utilisant ses réseaux, à mis la main sur un mafieux d’un cartel russophone improbable. L’homme (on suppose) est instancié dans une ruine en acier qu’il a empruntée juste pour l’occasion. Dans le bar miteux où il rencontre l’équipe, il fait presque couleur locale. Il propose de vendre des piles au kilos contre 40% de la récolte de gaz. De plus, il livrera autant de pods qu’il faudra sur Luna pour que les piles sélectionnées dans le tas fourni par son organisation trouvent toutes un corps avant la descente sur Terre.
Le prix est ramené à un 20% plus raisonnable et l’affaire est conclue. Le problème est qu’il n’est pas question de ramener du gaz et que le moment du paiement risque d’être houleux. Mais cette difficulté n’est pas pour aujourd’hui. Le groupe salue le morphe qui va se ranger dans une alcôve avant de recevoir un nouvel occupant qui va se rendre à un autre rendez-vous.
El3 occupe son temps à fouiller la Toile à la recherche d’informations sur le suicide d’Etienne Lavrette. Tout cela tombe au moment où ils infiltrent Cognite et où une équipe de forks arrive sur Elysium. Le doute est permis.
Après recherche, elle trouve l’adresse d’Etienne et part avec Gordon-Russel, McCall-Emily et Mickey-Fetnat pour fouiller l’endroit. Il n’y a rien de décisif sur place mais elle trouve sur le réseau de l’appartement l’image flou de celui qui a berné les caméras. Il s’agit d’un homme dans un morphe bouncer avec une queue. Le piratage des caméras de la rue donne une image plus nette et surtout une analyse détaillée du comportement de l’homme: Il s’agit de Gordon. Et il est accompagné de Lucky belle gueule et de McCall.
El3 se renseigne alors au près de Marilyne, l’hôtel que son équipe a fréquenté plus tôt, et L’IAG l’aide à trouver la piste d’un article de presse d’un blogueur quelconque. On y voit le déroulement d’une fusillade impliquant les forces de sécurité. Un gorille au poil grisonnant et son compagnon qui a des mains à la place des pieds abattent sur les images six membres de l’escouade. A partir de cette info, il n’est plus difficile de remonter la piste de McCall.
McCall-Emily et El3 (par la force des choses) se rendent donc chez le fork néo-hominidé pour une rencontre en face à face. Le fork se montre méfiant mais aussi rassuré. Il est étonné de retrouver le double de sa personnalité dans un morphe de femme mais encaisse le choc.
Il explique qu’il est instancié depuis six ans et qu’il a échappé à l’emprise de Dufour lors d’une mission attentat contre les intérêts de Skinthétique. L’hypercorp les a fait passer pour morts avant de les réinstancier pour les faire travailler à son service. Un remodelage d’ego n’est pas à exclure mais l’équipe est contente de la situation. La vie au service de Skinthétique est confortable.
Le but de sa mission était de retrouver l’équipe puisque El3 et ses camarades n’ont pas donné suite à l’offre de la corpo. L’idée était de ramener les piles pour fusionner leurs personnalités à celles de leur groupe. L’idée n’enchantait personne et cette rencontre est peut-être l’occasion pour tout le monde de rester lui-même. Les cadres de Skinthétique veulent savoir où en est Cognite sur le dossier Moïse. Et ils sont prêt à beaucoup d’efforts pour ça.
McCall explique qu’ils ont effacé toutes les sauvegardes de Lavrette pour le forcer à coopérer avec eux. L’idée était d’utiliser son morphe pour pénétrer la section recherche de Cognite. Leurs informateurs leur avaient dit que l’équipe de leurs doubles se trouvait là. Mais les choses se sont mal passées et Etienne Laverette a été tué. Pour de bon. Il a suffit de maquiller ça en suicide pour avoir la paix.
Le McCall grisonnant leur explique ensuite qu’il s’est disputé il y a longtemps avec El3 et qu’elle n’habite plus dans sa tête. Il ajoute que Gordon s’est marié et qu’il occupe un morphe Néoténic qu’il trouve très confortable.
El3 et McCall-Emily décident de prendre trois minutes pour réfléchir.