Les enquêteurs se font soigner chez Alban Melvaut. Ils prennent le temps de faire le point sur leur situation et de changer de vêtements. Mc Call et Gordon ne sont plus entre les mains de la sécurité du Quai et les avocats négociateurs de Dufour leur ont évité la servitude en infomorphe pour rembourser les dégâts.
Melvaut utilise son imprimante privée pour forger de nouvelles armes à Gordon et Mc Call. Le Quai ayant gardé toutes leurs possessions à l’exception de leurs morphes, ils sont à poils.
Après délibération, ils décident de se rendre au labo. Malheureusement, la production de morphe se passant sous vide, ils ne peuvent y entrer qu’après 17h, ce qui leur permet de commencer par un interrogatoire de Lilma Melvaut.
Alban prête à regret son véhicule personnel. La voiture fait sortir ses occupants par un passage dérobé afin d’éviter les journalistes massés devant la porte du bâtiment. La supercherie devrait leur laisser quelques minutes d’avance.
Ils se rendent donc dans un café où les employés mécaniques sont grimés en serveurs parisiens du XIXème siècle et rencontrent Lilma Melvaut qui les reçoit chaleureusement. Elle répond à toutes leurs questions de bon coeur. Elle aussi croit en la thèse du meurtre et souhaite aider de son mieux. Elle révèle au groupe qu’elle soupçonne son mari d’avoir une maîtresse car elle a découvert par hasard une cache aménagée dans le stock du laboratoire. Cela ne la dérange pas, elle a elle-même des aventures, dont un amant qu’elle voit régulièrement, le couple s’en accommode tant que cela reste discret. Pourtant, cela ne ressemble pas à Alban qui est fou amoureux de sa femme.
A ce moment de la conversation, Lucky décide d’utiliser ses nouveaux pouvoirs, qu’il maîtrise encore fort mal, sur l’esprit de Lilma. Malheureusement, l’effet lui provoque une attaque cérébrale qui l’envoie convulser à terre dans son vomi! (fuuuuuummmble!). Pris de panique, El3 convoque la voiture et Lucky charge la dame sur ses épaules. Un médecin s’est manifesté, avec la grille de ses tarifs bien en évidence en RA, et Mc Call l’embarque de force dans le véhicule.
Les biomodes du morphe sylphe et les injections du docteur ramène Mme Melvaut à la conscience. Lourdement touchée, elle panique à la vue de Lucky. Aussi, seuls les autres reprennent l’interrogatoire après s’être séparés du médecin. Ils n’ont cependant rien appris de plus probant lorsqu’ils laissent Lilma à l’entrée de son immeuble.
Entre temps, les muses ont averti tout le monde des derniers mouvements sur les réseaux. Lilma était bien sûr surveillée par des blogueurs et son accident passe en boucle sur la Toile. Du sang, des instanciés, des morts et du vomi… Les Melvaut n’ont pas fini de fasciner le public !
Le labo est désormais accessible mais tout le monde craint la présence de journaliste. Dans un premier temps, tout semble calme. Mais le néo-gorille repère quelques personnes qui paraissent à l’affût. Judicieusement, il choisit de servir d’appât. Il sort de la voiture l’air de rien et avance à pied vers le laboratoire pendant que les autres restent cachés dans le véhicule.
L’astuce fonctionne à merveille! Une nuée de journaliste se rue sur lui et le bombarde de questions. Après avoir fait mine de fuir, il accepte une conférence de presse improvisée. Le reste de son équipe, elle, pénètre discrètement dans le bâtiment.
A l’intérieur, ils rencontrent Melvaut et ses deux associés : Camerone, une IAG dans un synthomorphe léger, et le Dr Victor Selzmann, un néoavien assez désagréable.
El3 commence une fouille du système avec la bénédiction de Melvaut et trouve des opérations étranges et bien cachées. Tout d’abord quelques truquages comptables. Cela l’étonne car il n’y a pas d’impôt sur Extropia mais Melvaut lui explique que les entreprises du quartier paient le service de sécurité au prorata de leur chiffre d’affaire… Ceci explique cela…
El3 se sent à l’étroit. Pour des raisons de sécurité, le serveur n’est pas connecté à la Toile. Aussi a-t-elle dû se télécharger à l’intérieur pour travailler sans garder Mc Call connecté à un fil en permanence. Les grands espaces de la Toile lui manquent terriblement.
Elle remarque ensuite que quelque chose a été modifié dans la gestion des stocks. Les morphes haut de gamme dans la réserve devront être vérifiés d’autant plus que Melvaut n’a aucune explication sur ce point. Elle découvre aussi des messages agressifs de Robert Hartmann (le responsable de Cognite) et d’Hugo Sérol (le designer free-lance qui a été recalé par Melvaut).
Les morphes de McCall et Gordon sont dans des cuves de conception pendant que leur ego respectif font une partie de ping-pong en simulspace. En effet, ils ont commandé des médicachines et ont souhaité se les faire installer tant qu’ils étaient sur place. Malheureusement, s’il ne s’est passé que dix minutes en simulspace, l’opération à pris plus d’une demie heure. Et quand ils regagnent leurs morphes nus comme des vers, c’est pour s’apercevoir que huit octomorphes, armés jusqu’aux dents et portant des visières pour filtrer l’air, sont en train de menacer Melvaut.
Depuis l’extérieur, Lucky, qui a fini par lasser les blogueurs, a pu voir arriver les poulpes et prévenir El3, Melvaut, Okko et Medusan Shield. Melvaut se propose de calmer la situation pacifiquement.
Les poulpes sont venus pour le menacer. Ils sont membres du Parti Dissimulé et viennent avec des revendications de Cérès. Il lui demande un million de crédits de protection pour les convois à destination de la planète naine et ils menacent aussi d’attaquer tout ce qui sera livré vers Luna, Nova York et même Mars s’ils n’obtiennent pas satisfaction. Alban leur explique qu’il est déjà sous contrat avec Helmuth-le-gros pour ce qui est de la sécurité des marchandises du Quai jusqu’à destination et qu’il ne paiera rien.
Les octomorphes s’en vont donc non sans avoir pulvérisé d’un coup de plasma Victor Selzmann pour appuyer leur argumentaire. Mais dehors, Les quatre Okko sont déjà là et les membres du Parti Dissimulé arrosent copieusement sa position pour prendre la fuite. Pourtant en chemin, ils s’arrêtent et font demi-tour en direction du labo. Les muses de leur système viennent de les informer qu’un des leur est resté à l’intérieur du labo…
Mc Call est en train de lutter contre un mafieux plein d’écaille. Voulant récupérer une arme digne de ce nom, il a attrapé le dernier d’entre eux juste avant qu’El3 ne referme la porte. L’IAG, prévenu par Lucky, explique que les autres tueurs sont de retour et qu’elle a une idée. Elle demande à Mc Call de se cacher dans la pièce où les biomorphes de luxe sont conservés et à Gordon de sortir avec Melvaut par la porte opposée, celle du stock.
Les poulpes reviennent au moment où les troupes de Médusan shield investissent la rue. Mc Call se cache derrière le Néo-évolué qu’il tient et c’est ce dernier qui encaisse le gros des tirs. Ils se jette alors à l’extérieur de la pièce comme El3 le lui a demandé. Pour Gordon tout est plus compliqué. Trois mafieux vont vers le stock et le gêne pour sortir Melvaut.
El3 ne peut plus attendre. Elle verrouille le laboratoire et le met sous vide. Aussitôt, Les implants de Gordon s’activent pour lui permettre de résister au vide et de respirer sur ses réserves internes. Pour Melvaut et les poulpes par contre, les choses se compliquent. Ils commencent à agoniser au sol. L’IAG conseille alors à Gordon d’attraper Melvaut et de le mettre dans les cuves à Morphes, le liquide bloquant les effets néfastes de l’absence d’oxygène.
De son côté, Mc Call cherche la pile de son adversaire au milieu de la bouillie qui constitue ses restes. Il finit par la trouver et attend que les choses évoluent dans un sens plus positif. Tant que le labo est sous vide, il est coincé. Depuis le système, El3 comprend que quelqu’un est en train d’ouvrir la porte en la piratant. Elle combat l’intrus et l’éjecte du système. Les forces de l’ordre devront attendre encore un peu avant d’entrer.
Depuis le stock, les trois poulpes font exploser la porte pour aider leurs camarades. L’appel d’air projette tout le monde au sol. Au même moment, les quatre Okko et les douze agents de Medusan Shield font la même chose avec la porte du sas de l’entrée. Mc Call entre aussi et se jette sous le terminal du labo pour s’y brancher et récupérer El3. Elle pourrait être tuée si une balle perdue venait à détruire le serveur.
Toujours secouées, les pieuvres lancent une contre-attaque désespérée. La fusillade est aussi brève que violente. Un Okko est tué tandis que les trois autres sont blessés. Sept agents des forces de sécurité sont au sol et tous les octomorphes sont tués à l’exception d’un seul qui prend la fuite malgré une tentative d’interception de Lucky qui a bien failli lui coûter la vie…
Encore une fois, les médias font leurs choux gras de l’affaire, d’autant plus que Lucky a tout filmé via ses implants et propose ses LX sur la Toile. C’est Patricia Sotogata qui rafle l’exclusivité des images contre 5000 crédits et un dîner aux chandelles ! (il y a ceux qui prennent les balles, et ceux qui prennent le pognon dira plus tard l’intrépide journaliste.)
Mc Call, Gordon et Lucky vérifient les réserves de morphes de luxe avec Alban Melvaut. Le choc est grand quand ils constatent qu’il manque un des clones d’Alban ! Cela explique l’absence de trace dans le système, il a reconnu les paramètres du morphe. Le tueur a donc utilisé le morphe de sa victime pour passer les contrôles à moins que Melvaut se soit forké volontairement pour faire face à l’affût de commandes comme l’imagine El3… Mais il est encore temps de trouver d’autres indices.
Dans les stocks, le groupe emmène Alban vers la planque révélée par Lilma Melvaut. Elle se trouve effectivement à l’endroit indiquée. Elle est assez confortable et possède un lit simple à même le sol, des livres (en vrai papier!) et quelques LX. Melvaut avoue être passionné par les livres et avoir envie de lire tous les LX présents mais il n’a jamais fait cette cache. En tout cas pas avant les six semaines dont il ne se souvient pas.
Entre temps, El3 a découvert, malgré des efforts évident de nettoyage que le morphe de Melvaut a été enregistré à deux endroits à la fois, plusieurs fois au cours des dernières semaines. La thèse du second Melvaut en circulation se renforce.
Après ces explications, Lucky va à son rdv avec Patricia qui se termine sous la couette pendant que les autres utilisent leurs contacts pour calmer leurs nerfs à l’abri des vampires de la presse indépendante.
Le lendemain, le groupe décide d’explorer une autre piste. El3 a localisé la planque du pirate P4k3z dans un quartier miteux de l’habitat. Cette fois-ci, tout le monde espère une approche discrète. Lucky change ses traits et ses vêtements intelligents pour faire plus couleur locale et part avec Gordon vérifier les entrées/sorties de l’immeuble. P4k3z habite au dix-septième étage et tout le bâtiment est surveillé électroniquement avec des systèmes de défenses jugés sérieux par El3.
Le bâtiment fonctionne comme une coopérative où tout le monde paie et participe pour tenir les lieux. Visiblement, le hacker s’occupe de la sécurité du réseau. Malgré ça, El3 parvient à s’y infiltrer en toute discrétion. Avec la même subtilité, Mc Call entreprend d’escalader la façade au nez des gardes en synthomorphes archaïques. Il atteint la fenêtre de l’appartement du hacker sans problème et entreprend de démonter un système électrique pour y connecter El3 (toujours dans son module ghost). Le Néo-évolué a en effet repéré, grâce à ses implants, des défenses hors réseau à l’intérieur de l’appartement.
Pendant ce temps, L’IAG a ajouté des codes d’identification au système de l’immeuble afin qu’il accepte Gordon et Lucky comme résidents légitimes. Au milieu du plastacier usé et du béton moléculaire émietté, le duo gravit les étages. Ils y croisent des labos de drogue et un sordide marché noir de pièces détachées avant d’arriver devant la porte de P4k3z.
El3 les retient quelques minutes, le temps de prendre le contrôle d’un bras du néo-gorille pour finir de le connecter physiquement à l’appartement. Elle coupe ensuite tout le système et donne le signal à son équipe. Gordon et Lucky entrent arme au point. Le Pirate, dans son morphe néoténic, est sans défense, l’interrogatoire peut commencer. Mc Call utilise son incroyable souplesse pour faire passer sa masse par la minuscule fenêtre et suspend le prisonnier dans le vide. Aussitôt, des renforts commencent à gravir les étages mais El3 retourne le système contre eux pour les retenir.
L’interrogatoire de P4k3z ne donne rien, il parle d’Helmuth et de la guerre qui vient d’éclater entre lui et le Parti Dissimulé. Il n’a pas piraté le système de Melvaut, ce qui vient confirmer la thèse de l’utilisation du clone pour franchir les obstacles biométriques qui auraient dû arrêter l’assassin.
Le néoténic est relâché (dans l’appartement) et les enquêteurs se rendent chez Helmuth. Son entreprise se trouve près du Quai, au milieu d’un convoi incessant de vaisseaux, avec une gravité extrêmement faible compte tenu de la position du lieu par rapport à l’axe de rotation.
C’est un néo-gorille en cravate qui les reçoit. Il est aussi gigantesque que mal à l’aise et attendait visiblement de recevoir ses invités et pour entendre leur récit. Quand il comprend qu’ils ont presque tout compris, il envoie sur leur grille une adresse et un passe. McCall lui offre la pile prélevée sur le mafieux octomorphique et tout le monde se rend à l’adresse indiquée.
Il s’agit d’un bouge minable dans un quartier glauque. L’entrée est pourtant gardée par des novacrabes et des furies. A l’intérieur, l’atmosphère et si poisseuse que les filtres de leurs morphes doivent tourner à plein régime. Autour d’un combat d’arène qui oppose deux sur-évolués, ils essaient de comprendre ce qu’ils sont venus chercher ici.
McCall trouve rapidement l’explication derrière un cordon de gardes de corps sexy appartenant à Helmuth. Cette explication n’est autre qu’Alban Melvaut en personne. Dans un état de fatigue avancé, il reçoit ses visiteurs, qu’il connait très bien grâce aux médias, et leur explique qu’il n’est pas le Melvaut qui les a employés. Il s’excuse au passage pour les tueurs sur le Quai, il ne pensait pas que sa sauvegarde ferait appel à des enquêteurs privés et il a demandé à Helmuth de faire le ménage.
Face aux pressions des commandes, il n’a pas voulu accepter de recruter quelqu’un, ce qui serait revenu à admettre son incompétence. Il s’est donc forké en secret, se relayant lui même sans cesse et travaillant parfois en duo avec son double. La cache dans les stocks servait à l’un où à l’autre pour dormir ou à ce cacher le cas échéant. Rapidement tout est allé pour le mieux et les commandes ont pu être honorées.
Au bout de quelques semaines, les deux Alban ont décidé d’aller fêter leur succès à la maison ensemble. Ils ont coupé tous les systèmes pour passer inaperçus et ont partagé un taxi en se grimant légèrement et en utilisant une compagnie discrète.
Mais une fois dans l’appartement, les sous-vêtement de Lilma ont tout déclenché. Les deux Alban ont compris en même temps que cette vie impliquait de partager Lilma, l’amour de leur vie. Le temps avait fait son affaire et les deux Alban étaient devenus deux personnes distinctes, souffrant de la jalousie. La mascarade avait vécue. Ils se sont alors jetés sur leur arme personnelle calibrée selon leur code génétique à tous les deux et qui n’a donc pas empêché le tir de partir.
Le second Alban a tué le premier et a pris la fuite en effaçant ses traces du système avant d’aller se réfugier chez son ami Helmuth. La copie a cependant négligé le fait que, tuant l’original, le système de clonage automatique allait s’enclencher et qu’il allait se retrouver avec un autre lui-même…
Ce nouvel Alban propose 100 000 crédit est une réduction significative sur ses morphes s’ils se débarrassent de la sauvegarde qui lui sert de double.