Dans le bar sordide des bas-fonds d’Extropia, El3, McCall, Gordon et Lucky finissent de négocier et de planifier la fin de leur contrat avec le fork d’Alban Melvaut.
Ils finissent par s’arrêter sur un paiement important, auquel El3 a en plus ajouté ses propres doléances, et sur un mode d’action. Tout va rester secret et ils vont tenter de gérer cela seuls. L’idée est de faire venir les deux Alban au labo pour intervertir leurs égos. Le fork retrouvera ainsi sa vie d’avant, sans trou de mémoire, et le meurtre est évité, ce qui évite le problème de la procédure automatique de clonage.
Le fork attend sagement que l’équipe lui fasse signe lorsque ses membres seront sur place. Le labo est sous le coup d’une inspection de Medusan Shield qui prend les menaces du Parti Dissimulé très au sérieux. Le groupe remarque une femme en tailleur qui donne des ordres à une équipe scientifique mais aussi quelques journalistes/blogueurs à l’affût de nouvelles fraîches.
Lucky prend l’apparence d’un des Okko pour traquer les paparazzis embusqués puis choisit l’apparence de Melvaut pour faire une diversion une fois l’équipe de Médusan Shield envolée. L’effet est immédiat et les journalistes se ruent sur lui pour une conférence de presse improvisée (c’est dans les vieux pots qu’on fait les meilleures soupes.).
Profitant de l’espace libéré, McCall s’approche des scellés virtuels pour qu’El3 puisse les hacker proprement. Cela lui prend une dizaine de minutes et le Néo-gorille et sa passagère numérique entrent dans le labo. Gordon reste dehors pour faire le guet et appelle le fork afin qu’il arrive au plus vite. El3 appelle de son côté la sauvegarde de Melvaut, celle qui les a employés, mais commet un impair et ce Melvaut, au lieu de venir en personne, envoie une équipe de comptables pour nettoyer les finances du labo.
Lucky doit interrompre sa conférence : le van volant de Medusan Shield est de retour et la femme en tailleur le tire par une oreille pour le faire rentrer à l’intérieur de l’engin. En même temps son équipe frappe les journalistes à coup de bâton à vomi.
Lucky comprend assez vite qu’il a affaire au Okko numéro 4 dans un nouveau morphe. Ce dernier le prend pour le vrai Melvaut et les talents d’imitation de Lucky ne sont pas faits pour le contredire. Le flic est furieux. Il avait demandé une discrétion totale à son ami et il le retrouve sous le feu des drones caméras et des enregistrements LX. Lucky en profite pour le faire parler et apprend des choses étonnantes…
Okko s’inquiète de comportement de Lucky justement ! Infecté par le virus Watts-McLeod, il est devenu fou lors de ses précédentes morphoses.
Ainsi, ce n’est pas la première fois qu’il est ressuscité. L’imposteur apprend également qu’il a été contaminé par El3 lors de la Chute. Cette dernière serait une sorte de porteur saint du virus et elle l’aurait attrapé en piratant les soldats titans.
Visiblement, dans le dos de Cognite ou avec sa complicité molle, Dufour utilise les ré-instanciés avec qui il a quitté la Terre à des fins d’expérience et même d’outillage !
Finalement, Okko laisse le faux Melvaut près du Samouraï François pour qu’il aille se détendre. Juste à temps ! Car dans le labo, le fork s’est adressé directement à sa sauvegarde et lui a donné l’ordre de venir le rejoindre immédiatement. Aussitôt cette version d’Alban a prévenu Okko de l’existence de cet autre lui. L’inspecteur, qui se trouvait lui-même, il y a quelques instants, avec un Melvaut, ne sait plus où donner de la tête ! Sur l’ordre de la sauvegarde, il fonce avec son équipe au laboratoire pour flinguer des gens. Il/elle a besoin de se détendre…
Sur place, le fork renvoie les comptables de son double et entre dans le laboratoire en compagnie de son garde du corps remake. La sauvegarde arrive, fou de rage et exige des explications sur la situation et l’identité de la personne qui habite l’un de ses clones. McCall et Gordon ne lui laissent pas le temps de trop s’exprimer. Ils le ceinturent et le jettent dans une cuve qui le connecte immédiatement au serveur. Le fork fait de même au moment où McCall se branche physiquement à la machine pour permettre à El3 de rejoindre les deux Melvaut en simulspace.
La sauvegarde semble totalement perdue face à son double mais l’échange de morphe est rapidement effectué. Du moins, le fork s’installe dans le morphe de la sauvegarde. Le voilà à nouveau maître de sa vie. Sans aucun scrupule, il efface la sauvegarde devenue gênante et envoie son ancien morphe se faire retaper en usine. Il doit bien admettre qu’il n’en a pris soin au cours de sa courte mais éreintante cavale.
L’opération est terminée à temps car déjà, Okko et son équipe arrivent. Melvaut (maintenant seul et unique) vend à son ami une histoire de vengeance financière suite à un trafic avec Cérès. Quelque chose d’un peu sale et d’un peu corpo (pléonasme) que l’inspecteur avale avec un air de dégoût.
Dufour et d’autres Okko rejoignent le groupe ainsi que Lucky pour partager un verre de la victoire et discuter de l’attribution de la prime de l’équipe qui a remis les choses à plat.
Okko les conduit ensuite dans un endroit tranquille où…
[ … ]
Avec une horrible sensation de chute, ils ouvrent tous péniblement les yeux dans un simulspace terriblement blanc. McCall est là, heureux de retrouver les doigts que la machine volante lui a tranchés. Il est assis à côté d’une forme translucide qui ne peut être que El3. Lucky semble déjà en manque alors que Gordon gigote frénétiquement pour éviter la rafale qui l’a tué.
Un homme se matérialise peu à peu face à eux. Ils ne le reconnaissent pas mais il affirme être Roland Dufour. Il leur explique alors que onze ans se sont passés depuis leur dernière conversation et que la Terre est totalement morte, sous le contrôle de machines folles en errance et verrouillée depuis l’espace par les satellites tueurs du consortium planétaire afin que rien n’en sorte.
Ils ont été retrouvés dans une station satellite pirate un an après la Chute et depuis, Dufour les conserve en mémoire morte pour une occasion spéciale.
[ … ]
Ils sont en route pour Vénus dans un vaisseau de transport long courrier en compagnie d’un fork béta de Dufour dans un infomorphe. Il leur explique qu’ils vont devoir retrouver Mariatha Benebe. Une néo-chimpanzée avec qui il travaillait autrefois sur Terre. Dufour a besoin d’elle pour reprendre un projet commun. Cette dernière travaille sur les protobactéries vénusiennes et a coupé les ponts avec Cognite.
Bien sûr, il ne dit rien à ces sauvegardes de la vie qu’elles ont eue l’an dernier sur Extropia.
El3 se réveille dans un synthomorphe arachnoïde bien peu performant.
McCall initialise pour la première fois son châssis bas de gamme appartenant à un prisonnier extropien actuellement en mémoire morte.
Lucky possède un biomorphe. Un néoténic assexué actuellement en gérance par une compagnie d’assurance. Suite à son décès sur les quais d’Extropia l’an dernier, son propriétaire est obligé de le louer pour obtenir les fonds nécessaires à sa morphose.
Gordon se retrouve dans un pod travailleur du vide, alcoolique.
Ils ont quelques minutes pour se faire à leur nouvelle situation et rejoignent le flux des passagers en route vers les navettes. Le vaisseau gigantesque ne rentre pas dans l’atmosphère de Vénus, ce sont des engins de déchargement vétustes qui s’en chargent.
Ils choisissent de remplir les ID en blanc qu’ils ont reçu avec des passeports touristiques. Les contrôles sont longs mais se passent sans encombre. Ils décident d’utiliser les cent-mille crédits qui les attendent sur un compte caché par Dufour pour trouver une planque, du matériel et des améliorations pour leurs morphes.
Grâce aux réseaux de Gordon, cela se passe sans encombre. Rapidement, le groupe est armé, augmenté et possède un point de repli. Le problème vient du fait qu’Octavia est une cité en paix et qu’on ne s’y promène pas en armure de combat avec des armes lourdes.
Tout le matériel est donc stocké pendant que des recherches sont lancées sur leur objectif. Rapidement, El3 découvre que Mariatha Benebe a changé d’identité. Elle se fait désormais appeler Ramsa Heker. Ses dernières opérations sur la toile la situent sur Géomède, un autre aérostat vénusien actuellement à un peu plus de trois heures de vol d’Octavia.
Mais les choses se compliquent ici. Des anarchistes ont déclenché une guerre civile sur Géomède et tous les vols qui s’y rendent sont annulés. La crise et en plus politique. En effet, une délégation de Frostfire est bloquée sur place et la station orbitale refuse de poursuivre l’envoie de glastéroïdes dans l’atmosphère haute vénusienne, bloquant ainsi le projet de terraformation aérienne.
Les voilà donc en plein conflit politique et militaire. La Constellation de l’Etoile du Matin a envoyé des troupes sur place mais elles semblent se trouver face à plus de résistance que prévu.
De plus, El3 a remarqué qu’ils étaient suivis et ce, depuis le vaisseau qui les a conduit pendant des semaines d’Extropia à Vénus.
Gordon réussit rapidement à trouver un contrebandier. Ce néo-gorille sentimental s’appelle Macadam Bob et il conduit un petit engin atmosphérique avec une IAG du nom de Delda. Gordon et lui deviennent rapidement les meilleurs amis du monde autour d’une bouteille d’alcool de synthèse. Ce pod alcoolique a finalement du bon. Le prix pour le trajet fond comme neige au soleil tandis que Gordon s’implique de plus en plus dans les discours mercuriens et revendicaterre du pilote.
El3 et McCall décident d’aller fureter sur les plate-fortes accrochées aux parois extérieures de l’aérostat. Baignant dans l’atmosphère empoisonnée de la planète, seuls les synthomorphes peuvent s’y rendre sans équipement. Gordon et Lucky sont donc seuls à regarder les drones charger le vaisseau de Bob et Delta.
Ils repèrent les deux hommes qui les filent mais s’aperçoivent en même temps qu’ils sont accompagnés de cinq autres rudes gaillards. Pourtant, et contre toute attente, les deux individus viennent discuter pacifiquement avec Gordon.
Sur la plate-forme McCall tombe par malheur sur une bande de refourgueurs de pièces détachées. Seulement les pièces qu’ils convoitent sont celles qui composent le morphe de McCall lui-même. El3 réduit rapidement la moitié d’entre eux en miettes mais les autorités du secteur, visiblement de mèche, les prennent tous les deux en chasse. Lucky, recevant leurs messages affolés les rejoint au pas de course.
Gordon de son côté poursuit la discussion. Les deux hommes prétendent travailler pour Skynthétique. Un concurrent de Cognite. Ils sont très intéressés par les activités de Dufour et par ses travaux. Ils proposent à Gordon de travailler pour eux avec ses amis afin de leur transmettre des informations.
Méfiant, Gordon les laisse parler sans rien promettre ni rien confirmer. Les deux espions finissent par lui montrer un enregistrement sur lequel on voit Dufour en train de donner une conférence sur le thème des titans. Cela se passe deux ans après la Chute, soit neuf ans en arrière et Gordon bondit en voyant deux agents de sécurité en uniforme. Les morphes sont différents mais il est certain de se reconnaître dans l’un d’eux et McCall dans l’autre. De plus, vu les tics du néo-gorille et sa façon de tapoter sa tempe avec son index, il est sûr que El3 se trouve dans son module ghost.
Visiblement, Dufour les charge dans différents morphes à l’envie. Et ce depuis une durée indéterminée.
Souhaitant éviter la fusillade, tout le monde se retrouve rapidement dans le vaisseau de Macadam Bob en route pour Géomède.
Le réseau de passeurs du pilote semble efficace puisque le trajet et l’appontage se passent sans le moindre accroc. Une fois sur place, Lucky et ses camarades découvrent une ville sous le coup de la loi martiale. Les forces déployées sont impressionnantes et ils se dépêchent de trouver un autochtone pour leur servir de taxi et d’hôte. Quelques crédits suffisent à régler ses problèmes matériels.
Ramsa Heker, alias Mariatha Benebe, travaille pour Biosynthec, une petite boîte qui fournit du personnel scientifique. C’est par là que le groupe décide de se rendre en premier. Mais la chose s’avère difficile. Le quartier est en guerre ouverte et ils tombent malencontreusement sur une bande d’anarchistes en train de tenir une position. La situation semble calme pour le moment mais les troupes de la CEM ne vont en rester là.
Les anarchistes les capturent en les accusant d’espionnage et discutent de leur sort. Aucune remarque des prisonniers ne fait mouche et ils tentent d’appeler Dufour à la rescousse. Mais le délai de réponse est tellement important qu’ils ont doivent prendre leur mal en patience. La solution est finalement trouvée, puisqu’ils connaissent des corpo, ils seront vendus ou échangés contre des armes.
En parlant d’armes justement, El3 et Gordon remarquent que les caisses qui contiennent l’arsenal des rebelles ainsi que les armures qu’ils portent sont bien neuves et bien standardisées pour du matériel de rebelles. Les captifs soupçonnent le Consortium Planétaire de fournir les révoltés. Les voilà en pleine tempête politique.
Brusquement, des troupes en armures font irruption dans le bâtiment. Elles sont soutenues par un exotank lourdement armés et ne sont pas venues faire dans la dentelle. L’affrontement ne dure que quelques secondes. Lucky est sévèrement touché au cours des échanges de coups de feu mais Gordon profite de l’occasion pour déverrouiller la commande de leurs liens.
El3 se jette sur le dos du tank pour tenter de le pirater en s’y connectant physiquement et la rencontre se transforme en rodéo. Les deux machines entament un ballet qui les conduit à traverser plusieurs parois de platobéton avant d’aller s’écraser dans la rue deux étages plus bas. Malheureusement, El3 n’est pas aussi rapide que dans ses vies précédentes et les troupes fraîches qui arrivent dans la rue la criblent de balles.
McCall en a profité pour fuir avec Gordon en traînant Lucky. Etant le dernier à être en bon état, il retourne sur ses pas pour porter secours à El3. Le temps d’affronter un Soldat des forces de la CEM, il ramène l’archnoïde paralysé à leur point de repli.
Ce dernier n’est autre que le minuscule local de Biosynthec. Visiblement, la boîte fonctionnait surtout en virtuel et n’avait besoin de l’endroit que pour de rares rencontres physiques et le stock d’échantillons.
Compte tenu des dommages subis, le groupe choisit d’attendre quelques heures sur place pour laisser les médicachines reconstruire leurs morphes…