C’est pourtant celle-ci que le groupe choisi afin d’éviter la foule. El3 fabrique alors un faux compte rendu d’incident sur les systèmes énergétiques de la station et une fausse demande d’intervention pour une société privée fictive de réparation. De son côté, McCall trouve un néo-avien disponible pour les conduire sur Odéon.
Le voyage se passe sans encombre et chacun évite bien de répondre aux questions du néo-avien et de son copilote. Un fois arrivé, le groupe découvre une station de la taille d’un autobus hérissée de silos à gaz. Des bras mécaniques reçoivent les conteneurs cylindriques venus des stations en haute atmosphère alors que des canons éjectent dans le vide ceux qui sont déjà passés par le raffinage.
El3 pirate la station et injecte directement dans le système de la station les documents qu’elle a falsifiés. Le subterfuge fonctionne et la station les reçoit dans la seule pièce pressurisée qu’elles possèdent. Un message plus que sobre les invite à se mettre au travail.
Gordon et Mickey sortent donc faire semblant de réparer un système qui fonctionne pendant que El3 s’attaque au système du sas et calcule la meilleure trajectoire jusqu’à la barge. Le plan est simple : Charger la pièce en atmosphère puis l’ouvrir brusquement sur le vide afin d’être éjecté vers le vaisseau des écumeurs. Ils seront alors trop petits pour être repérés par les radars joviens. En théorie.
Au bout de trois heures, le vaisseau est à portée, les calculs d’El3 donnent le signal de départ et ses programmes font sauter le sas. L’équipe est propulsée à toute vitesse dans le vide vers son objectif. Le trajet dure quatre longues heures dans un vide monotone où s’agrandit placidement la barge dans leur champ de vision.
Soudain, un détail leur saute à l’esprit. Ils sont dans des vacuum pods et ne se sont donc pas préoccupés de se protéger du vide. Ainsi, ils n’ont ni armure, ni système de guidage, ni radar. Simplement des propulseurs pour modifier leur trajectoire et ralentir. Les premiers vestiges du combat qui a opposé la barge aux chasseurs joviens viennent à leur rencontre. Ils doivent redoubler d’agilité pour éviter les débris, les épaves et les nuages de déchets largués par la barge.
Ils arrivent enfin contre la paroi de l’appareil. Mais là aussi, l’absence d’armure leur joue un mauvais tour. Un chasseur jovien les a repérés malgré leur petite taille et a tiré un missile léger courte portée dans leur direction. McCall ne l’aperçoit visuellement qu’au dernier moment. Il est sévèrement brûlé par l’explosion tout comme Gordon et Mickey. Ce dernier et de plus éjecté vers l’arrière du bâtiment où il se raccroche in extremis.
Pendant que Gordon va chercher Mickey en utilisant son grappin magnétique, McCall et El3 (dans son module ghost) pénètrent la première couche de structure défensive de la barge. Aucun problème pour eux vu que l’impact d’un missile jovien leur a ouvert une brèche gigantesque. McCall croise des drones réparateurs et remonte leur piste jusqu’à un sas qu’il utilise pour rejoindre l’intérieur de l’immense vaisseau.
Sur le blindage extérieur, Gordon et Mickey ont moins de chance. Ce dernier se retrouve dans la ligne de mire du vaisseau ennemi qui le crible d’éclats de tungsten en fusion. Les trous dans son pod ont la taille de pamplemousses. S’en est fini de cette enveloppe.
Mais Gordon ne lâche pas son ami. La pile est encore récupérable. Alors que le vaisseau refait un passage et que Gordon voit son heure venue, un tir de missile détruit l’appareil. Une femme en scaphandre vient les rejoindre sur le dos de la barge et les fait regagner l’intérieur pressurisé. Elle appartient à un collectif anarchiste appelé Anarkiss qui gère quatre blocs de défense. Étonnée de l’attaque des joviens malgré la trêve, elle a décidé de venir voir les imbéciles qui mettent la barge en danger en se promenant à l’extérieur.
El3 transmet des infos à Gordon pour qu’il se fasse passer pour un membre d’un collectif ami : Les Lovever. Ce groupe est plus tourné vers la liberté morphique, le sexe libre, la drogue… Gordon devrait pourvoir s’en tirer. Il obtient l’adresse d’un toubib pour ce qui reste de Mickey.
De leur côté, McCall est El3 ont également opté pour l’imposture Lovever. Bientôt, les deux groupes se retrouvent dans les coursives surchargées de la barge dont les filtres environnementaux ont du mal à assurer le rythme cyclique de recomposition de l’air. En gravité zéro, le tout ressemble à un improbable ballet.
Ils obtiennent un nouveau biomorphe entrée de gamme pour Mickey et se mettent rapidement en quête d’Alep. Ils le trouvent sans difficulté et apprennent deux trois petites choses au passage. Tout d’abord le trafiquant possède un solide niveau de réputation et une sécurité renforcée. Un reaper et huit furies en petite tenue le suivent partout où il va. Il a été attaqué plusieurs fois ces derniers jours et tient prisonnier en simulspace un hacker responsable d’une de ces attaques. Il a rendez-vous avec un négociant en babiole Iktomi qui lui promet cette fois un xéno-insecte venimeux. Ils ont également l’adresse de son QG au sein de la zone en rotation qui possède une faible gravité. De plus, McLaurens, l’oligarche qui a financé leur éxoballade sur Cerbère III est avec Alep. Il vient récupérer sa véritable équipe, celle qu’une bande pirates sans scrupule a égo-détournée sur l’Apollon!
Gordon suit Alep dans tous ses déplacements. Il lui est impossible de l’approcher pourtant, sans même le faire vraiment exprès et malgré son pod peu esthétique, Gordon parvient à séduire l’une des furies de la sécurité (Mj fuuuuumble!).
Un plan alors germe dans leurs egos machiavéliques. Ils vont capturer la furie et y placer les égos de McCall et El3. Une fois infiltrés, El3 ira interroger le prisonnier coincé sur les serveurs. Ils se procurent donc des nanomachines cervobloquantes et envoient Gordon droguer sa nouvelle conquête. Cette dernière, décidément stupide, absorbe elle-même la drogue (Mj fuuuuumble 2!)! L’échange d’égos est effectué chez un chirurgien peu regardant et le tour est joué. Gordon et Mickey expliquent à Alep qu’ils sont l’équipe qui s’est rendue sur Cerbère III et obtiennent un rendez-vous pendant que McCall et El3 tentent de se faire passer pour Corner-la-furie-stupide.
Gordon et Mickey remarquent l’artefact fait de métal inconnu qu’Alep a ramené de Cerbère III avant la fermeture de la porte. Il voit aussi McLaurens avec quatre individus qui doivent être l’équipe qu’ils ont délocalisée depuis Luna pour prendre leur place sur Caldwell. Ils demandent à Alep de les congédier et ce dernier obtempère, poussé par la curiosité. Mickey et Gordon sont très convaincants et Alep est très intéressé par leurs questions. Il leur explique que le Turc les a contactés McLaurens et lui pour former un conglomérat financier dont le but et d’exploiter Cerbère III et notamment sa ceinture d’astéroïdes. Décidément, leur nouvel employeur ne perd pas de temps.
Alep veut les convaincre d’aller plus loin dans leur investissement au sein de ce conglomérat qui, il en est sûr, deviendra rapidement l’une des plus grandes corpo du système solaire. Pourquoi en est-il si sûr ? Parce que les traces de brûlure bleues sur les bords des artefact ETI ne proviennent pas d’une explosion mais du frottement de l’air lors de leur passage dans l’atmosphère. Alep a compris en étudiant l’objet qu’un bâtiment alien, une station ou un vaisseau endommagé, tourne en orbite autour de Cerbère III, semant de temps à autre des morceaux de débris dans le puits de gravité. En exploitant l’espace autour de la planète en premiers, leur petite association de financiers va faire la plus grande découverte depuis les portes de Pandore.
El3 décide pendant ce temps de pirater le système du QG d’Alep pour rencontrer cet hacker prisonnier. Elle invite McCall/Corner à se connecter physiquement aux serveurs en prétextant une recherche. Elle force alors le système en souplesse elle tombe sur le captif en question qui n’est autre que son fork qui travaille pour Skinthétique ! En discutant avec son double, elle apprend que la corpo qui l’emploie s’est intéressée de près à Cerbère III depuis que Eole, un TITAN en cavale, a demandé à être recruté par la corpo pour diriger leur section « recherche et développement ». En tant que cadre supérieur, le TITAN veut envoyer la corpo à la conquête de Cerbère III. Ainsi, Skinthétique a lancé plusieurs attaques sur la barge pour capturer Alep, à la demande du TITAN, mais sans succès.
El3 comprend à demi-mots que ce conflit avec les jovien a été orchestré par Skinthétique pour faciliter l’infiltration et l’action de ses troupes. Une diversion en somme. Elle apprend également qu’une division d’assaut est en route pour délivrer son fork et que cette force de frappe est entraînée au sein de la corpo par… McCall. El3 décide de faire prendre le large à son équipe.
Avant de partir, Alep leur explique qu’il a besoin d’une scientifique particulière. Cette femelle chimpanzé a disparu de son laboratoire de recherches à la surface de Vénus lors de l’attentat de Géomède. Il a envoyé un homme à lui, un asynchrone un peu camé pour la retrouver, mais ce dernier l’a doublé pour offrir la scientifique au plus offrant. Mickey et Gordon reconnaissent immédiatement dans ces portraits Mariatha Benebe et Lucky belle gueule… Ils prennent congés prétextant un temps de réflexion.
La première question est de savoir pourquoi Alep et ses amis oligarches tiennent tant à retrouver la néo-chimpazé. Mais personne ne pense à le lui demander avant de sortir de son QG.
Alep se méfie, il envoie Coumy et Corner filer ses deux nouveaux amis. Mais à défaut de Corner, c’est McCall l’usurpateur qu’il envoie !
Le groupe est dubitatif. Le Turc, bien que leur associé, a continué de bouger ses pions pendant qu’ils cherchaient Alep. Ce qui est de bonne guerre. De son côté, Eole bosse pour Skinthétique dans leur dos depuis le jour même de son évasion de la Terre. S’il a besoin d’eux pour s’infiltrer un peu partout, il lui faut aussi une installation solide et des moyens dans le monde physique pour atteindre Cerbère III/Moïse VII et s’y installer. Ça aussi c’est de bonne guerre. Mais comment faire confiance à tous ces gens !?