Le groupe de crashers se réunit et discute sur la suite à donner à leur expédition. Lassé des bavardages, McCall part vers le sud en suivant les traces de celui ou ceux qui lui ont lancé un camion. Le voyant partir seul, les autres le suivent.McCall constate quelque chose d’étrange dans le paysage rouge de la planète. Certaines plantes ont l’air de changer, de se transformer sans cesse. Ainsi, certains arbres portent des fruits différents sur une ou deux branches. D’autres voient leurs feuilles changer totalement de forme par endroit. Mickey utilise l’analyseur pour observer la structure atomique des plantes. L’appareil ne parvient pas à lui donner une réponse arrêtée car, à chaque nouvel examen, il indique des nuances au niveau chromosomique: Le schéma ADN de ces plantes est instable.
Le mystère est laissé de côté, après tout, comme le leur rappelle Gordon, ils sont là pour gagner un million de crédits chacun, bien que El3 pense plutôt servir le TITAN Eole, que Mickey souhaite juste s’en sortir et que McCall ne sache pas trop ce qu’il fera dans une heure.
Gordon découvre une piste fraîche laissée par des coups de machette. Le groupe remonte la piste jusqu’à une étrange structure abandonnée et recouverte par la végétation. Mickey envoie son drone espion faire le tour du bâtiment et en fouiller les espaces intérieurs. Il y découvre des plantations, du linge qui sèche, des traces d’élevage. Un espace ouvert occupe le centre du bâtiment qui semble hexagonal ou pentagonal. Impossible d’en savoir plus car soudainement, le drone est détruit.
Le groupe part fouiller l’intérieur. McCall découvre des inscriptions spiraloïdes sur un mur, que sa muse est incapable de traduire. La conception de l’endroit est étrange. Les porte sont rondes est trop petites, ce qui occupe la place de néons est composé de mousse plastique en décomposition. Le temps et la végétation ont tout détruit à l’intérieur.
La mission de reconnaissance est interrompue par une sentinelle mécanique équipée d’un canon à plasma. La chose manque de détruire le tekko de Gordon et blesse sérieusement Mickey. Mais McCall pulvérise l’engin d’un feu nourri avant que les dégâts ne soient plus importants.
Pendant que les médicachines tentent de remonter Gordon, McCall et El3 poursuivent la visite. Mickey, lui, fait le tour de l’atrium. Il découvre que la machine qui les a attaqués est estampillée Cognite. Il en profite pour démonter et retaper le canon à plasma. Il est immense mais la gravité étant de 0,39 g, il n’est pas dur à transporter.
Un immense saurien carnivore, attiré par le bruit, tente de forcer un passage dans le bâtiment pour croquer les intrus mais, du fait de sa taille, il doit se contenter de hurler sa rage à Mickey qui le nargue en riant. Cette diversion est parfaite pour l’homme en guenilles qui arrive dans son dos et le prend en otage.
McCall revient avec El3 dans sa tête et se présente au nouveau venu. Lorsque El3 parle d’Eole, l’homme se reprend et libère Mickey. C’est Julien Nolet et cela fait 12 ans qu’il attend que le TITAN de son cœur vienne le cherche dans cette jungle. Il a réussi à recréer un semblant d’atmosphère instable sur cette base abandonnée par des extraterrestres dont il ne sait rien. Il a des produits venant de la Terre qu’il cultive pour ne pas être empoisonné par celle de la planète. Néanmoins, son état mental n’est pas parfait. Il explique que lors de leur venue sur cette planète avec Mariatha Benebe et Youri Di Falco, ils ont installé un avant poste ici. Lors de la Chute, il est revenu ici pour attendre les secours.
Il raconte également l’épisode au cours duquel il a tenté de tuer Roland Dufour sur la passerelle de supermarché le jour du début de la Chute. Gordon se rappelle parfaitement du forcené et reconnaît même les habits qu’il portait il y a douze ans bien que ces derniers soient désormais de véritables loques. Au moment de la Chute, Nolet a fait France-Irak en voiture pour quitter la planète via la porte qu’il avait lui-même fabriquée. Avant de partir, il avait tenté en vain de faire payer à Dufour son aveuglement en le tuant mais a échoué. Il pensait à l’époque que le conflit allait prendre fin et qu’on allait rapidement venir le récupérer…
Le crashers doivent donc lui expliquer les dix dernières années et la découverte des portes de Pandore, des courtiers, des asynchrones… Nolet accuse le coup, ils les pensaient venus depuis sa porte sur Terre parce que la situation était rétablie. La nouvelle de la destruction de la Terre est un choc violent pour le naufragé. Surtout qu’il avait retrouvé espoir quand les colons sont venus.
De cette base, la porte est bien visible. Ainsi Nolet a pu voir arriver, six ans après lui, les technopréservationnistes de McLaurens et les argonautes de Terragénèse. Il a passé des mois à les surveiller en cherchant une trace de son équipe de jadis ou d’Eole. En vain. Sa méfiance a atteint son paroxysme au moment où il a vu les argonautes massacrer les technohippies et saboter la porte. Sachant qu’Eole viendrait le chercher dans cette base ETI, il y a établi son lieu de vie. Seulement maintenant, il n’a plus sa sentinelle mécanique pour tenir à distance les intrus dont la masse excède les 10 tonnes.
Au loin, la porte se réactive et laisse passer une foule de techniciens et d’engins de chantier. Ils commencent à construire une plate forme tout autour de la porte certainement pour accueillir plus de techniciens et plus d’engins de chantier. Ralal, la célèbre starlette de la Toile, est sur place. Elle ne se doute sûrement pas encore que son public sera composé de techniciens dans des pods et d’argonautes meurtriers. Pour le groupe cela implique que le temps presse. Bientôt, la colonisation va reprendre et il va être plus difficile de travailler sur place. Surtout avec des identités volées.
Ils décident donc de ramener Nolet à Eole, comme promis, mais pas question de lâcher les millions de McLaurens. Ils iront donc au campement des argonautes récupérer un artefact ETI. Nolet s’équipe d’un tube en verre moléculaire contenant une sorte de méduse qui produit un mélange respirable et il s’enduit d’une sorte de graisse pour faire face à Cerbère III/Moïse VII.
Ils se mettent en route.
La jungle leur est très hostile et ils avancent lentement. Brusquement, Gordon découvre un chemin dévasté au beau milieu de la jungle. Il a visiblement était produit par un puissant engin à chenilles. ce n’est pas la direction de leur destination mais ils choisissent néanmoins ce confortable chemin.
Ce dernier les conduit vers un paysage vallonné à la végétation bien moins dense. Là, ils aperçoivent une machine et une paire de courtiers qui semblent prendre des mesures ou faire des prélèvements. Ils décident de se rapprocher en rampant. El3 capte un signal de l’appareil et le pirate en souplesse. La chose est compliquée, les courtiers ne pensent pas en termes humains. Mais El3 est une AIG, elle ne pense pas non plus en termes humains.
Elle décide de leur laisser un message pour entrer en contact honnêtement. L’idée est de discuter en surface et de pirater en profondeur. Les courtiers sont surpris. Visiblement, ils s’étonnaient de la réouverture de la porte et sont étonnés de trouver la trace de ces visiteurs. Rapidement, ils repèrent l’origine du signal: a quelques mètres de leur engin. L’un d’eux se glisse alors dans un méca armé et s’approche pacifiquement mais prudemment.
La discussion s’engage et quelques incohérences sont mises en avant. Le courtier ne dit pas comment ils sont arrivés sur la planète alors qu’aucune autre porte n’y mène. El3 remarque dans le serveur de l’appareil que celui-ci fonctionne sur Cerbère III depuis trois ans alors que la porte vient à peine d’être remise en activité ! Elle découvre aussi qu’ils sont en train d’étudier la planète en profondeur depuis tout ce temps et se cassent la tête sur une terrible énigme scientifique: tout sur cette planète est âgé de 200 ans, guère plus.
La discussion leur apprend que les courtiers ont forcément une base vers ce qui semble être un vaste océan à l’horizon et qu’il ne faut pas utiliser les portes de Pandore si ce n’est pour repartir d’ici et ne plus jamais y revenir. L’échange est courtois bien que compliqué à cause des différences de concept et de communication entre les deux espèces. Les courtiers se remettent en route et le groupe part de son côté en direction du campement des argonautes.
Nolet ne savait pas qu’il y avait des courtiers sur la planète et partage la surprise de ses nouveaux camarades. Il vient de découvrir qu’il y avait une race extraterrestre intelligente en contact avec l’humanité, s’il les avait croisés, il s’en rappellerait !
Bientôt le campement est en vue. El3 pirate sans difficulté le faible signal de leur réseau. Ce dernier est clairement créé par les courtiers. D’ailleurs El3 trouve un message des courtiers les prévenant de l’arrivée d’étrangers. Pour l’effet de surprise c’est raté.
Le campement est constitué d’un laboratoire ultramoderne comprenant un seul étage tout en baies vitrées et un rez-de-chaussée en nanobéton sans fenêtre. Le reste est composé de cabanes en matériaux naturels le long desquels rampent des câbles. En son centre, se trouve une machine étrange couverte d’antennes.
McCall part s’infiltrer avec El3. L’IAG continue de fouiller les serveurs et découvre que les piles des techno-preservationnnistes sont dans un bocal dans la partie supérieure du laboratoire. Les argonautes semblent vouer un culte à une entité qu’ils appellent l’Etre. Il le vénèrent à travers des morceaux de métal inconnu dont les tranches sont d’un bleu étrangement vif. Il pensent que c’est dû à la cassure et que les éclats viennent d’un engin ETI ou d’une structure qui a explosé au sol. Depuis, ils cherchent les morceaux et sont allés en trouver jusqu’à près de 200 km de leur station. Ils en décorent leurs huttes, leur sanctuaire et s’en font des armures.
Mais EL3 trouve surtout un enregistrement qui montre un techno-préservationniste du nom de Alep qui a franchi la porte avec un de ces éclats quelques minutes avant la fermeture définitive de la porte. Depuis, les argonautes attendent son retour comme celui d’un messie. Paradoxal pour ceux qui sont responsables de la fermeture de la porte mais leur esprit est visiblement détruit par la consommation des denrées locales et ce malgré les biomodes des morphes jenkins.
McCall arrive enfin contre la structure du labo et entreprend de l’escalader. Une fois sur le toit, il découvre une trappe mais manque de se faire dévorer par trois ptérodactyles particulièrement hostiles. La trappe résiste aux cyber-muscles de son morphe mais pas aux assauts numériques d’El3 qui lui ouvre une voie de repli salutaire. Mais le salut est de courte durée puisque le néo-gorille tombe au milieu d’une étrange cérémonie. Aussitôt, les religieux s’emparent de leurs armes. McCall les menace pour gagner quelques secondes mais la fusillade éclate. Les scientifiques dérangés sont de bien piètres tireurs et McCall, appuyé par les tirs de couverture du canon à plasma de Mickey pulvérise ses adversaires.
Dans son syntho-poulpe, Gordon glisse vers un des 4×4 du campement. El3 lui a fourni l’accès et il est responsable de la partie extraction de leur plan. Malheureusement, un argonaute lui tombe dessus par hasard et engage le corps à corps. Mal à l’aise avec le pugilat, Gordon emmêle ses tentacules autour de son adversaire et tous deux roulent dans une pathétique chorégraphie martiale.
Pendant ce temps, dans le campement, l’alerte est donnée. Les monstres volants sont chassés grâce aux ultrasons produits par les antennes situées au milieu du campement. El3 comprend alors à quoi elles servent et décide de s’en servir. Mais une maladresse produit un incident notable: le son généré attire des dizaines de créatures volantes.
Profitant d’un coup de main de Mickey, Gordon se débarrasse de son adversaire et plonge dans le véhicule. Gordon et Nolet s’y engouffrent avec lui alors que les dinosaures volants s’acharnent sur les fanatiques autant que sur la voiture.
McCall s’empare du pot en plastique contenant les piles des technohippies et d’un morceau de métal ETI. Ensuite il se jette par la fenêtre et rejoint le reste de son équipe dans l’appareil volé par Gordon. Ils prennent alors la fuite à toute allure poursuivis par les monstres qui martèlent le véhicule.
La forêt offre au groupe un abri bienvenu mais leur 4×4 est totalement détruit. C’est donc à pieds qu’ils se rendent à la porte. Avant d’entamer l’ascension, ils reçoivent la visite d’un soldat de Terragénèse dans un gigantesque exotank. Ce dernier leur annonce qu’ils ont été déclarés perdus et morts depuis trois jours (leur contrat prévoyait un retour sous six jours et ils sont absents depuis neuf). De plus, il était prévu qu’ils soient réinstanciés dans onze jours conformément à leur accord avec la corpo.
Depuis neuf jours, la nouvelle de leur usurpation d’identité a dû atteindre les oreilles des informateurs de Terragénèse. Il est étrange que ce garde ne les ait pas arrêtés. Ils poursuivent donc en direction de la porte. Passant sans encombre les foules d’ouvriers au milieu de l’immense chantier, ils quittent l’atmosphère tropicale de la planète pour se retrouver à l’autre bout de l’univers, sur Caldwell, dans un laboratoire froid et sinistre. Sous les bâches en plastiques, ils reçoivent de nombreux traitements antifongique, germicide, insecticide, microbicide etc…
Au cours de cette épreuve, Mickey aperçoit deux infirmières qui les attendent sur le côté. Il s’agit de Leirna et de Lilma Melvaut. Firewall vient de les retrouver. Lilma s’infiltre dans les pensées de Mickey, le seul biomorphe (à l’exception de Nolet qu’elle ne connaît pas). C’est une asynchrone. Elle explique à Gordon que leurs LX vont les trahir et que la direction de la porte de la Fissure ne les laissera pas partir. Ils sont déjà au courant pour l’équipe envoyée sur la barge d’écumeur et ils seront arrêtés dès que les LX seront récupérés. Firewall est leur dernière chance de quitter le satellite.
Mickey fait rapidement part de ce flash neural à ses camarades et Eole prend le relais. Elle bloque les liaisons neurales de l’équipe entière et pirate leurs cerveaux, y compris ceux des biomorphes par un procédé terriblement étrange et incompréhensible.
Comme sur Terre, le TITAN semble arrêter le temps, en réalité, la conversion ne dure qu’une fraction de secondes. Cela condamne les cerveaux de ceux qui y participent mais sur le moyen terme. Il va falloir changer de morphes dans les quarante-huit heures ou goûter aux joies de la lobotomie.
Eole explique que Firewall ne leur pardonnera ni leur silence ni leur défection et qu’ils utiliseront les logiciels destructeurs qu’ils ont implantés dans leurs égos. De plus, il a pu découvrir qu’une guerre larvée a lieu sur Caldwell entre les services de renseignements de l’Etoile du matin et de Surveillance. La raison de ce conflit silencieux vient d’apparaître hier: les équipes de l’Etoile du matin au sol neutralisaient les équipements de repérage de la station pour qu’un croiseur vénusien puisse venir se placer à proximité du satellite. Mission accomplie: le croiseur de l’amiral Natacha Mafta Y-o est en position stationnaire à moins d’un millions de kilomètres de la station. On est en plein incident diplomatique.
Visiblement, quelqu’un a parlé de ce qu’il se passait à la porte de la Fissure (on se demande qui) puisque l’amiral a évoqué jusqu’à la présence d’un TITAN!
Sur place, les négociations ont commencé avec un transport léger de Cognite (700 fois plus petit que l’appareil vénusien) pour éviter la guerre ouverte. Fin stratège et négociant brillant, le capitaine de petit appareil tempère la militaire. Cela ne peut signifier qu’une chose: il est appuyé par les conseillers politiques de Surveillance qui doivent lui souffler les réponses. La situation est dans un équilibre précaire.
Eole a un entretien privé en accéléré (encore plus accéléré) avec Julien Nolet, l’amour biologique de sa vie numérique, et propose au groupe de les faire sortir par la surface de l’astéroïde via une canon qui projette des déchets compressés… sur le soleil. Le plan est audacieux.
Gordon évoque le million promis par McLaurens et rappelle que l’oligarche est également une possibilité pour s’en sortir.
Nolet rappelle qu’il y a également le cas Alep. Ce type est sorti il y a six ans de Cerbère III avec un artefact qu’il a pu étudier dans tous les sens avec la technologie du système intérieur mais qui n’en a pourtant jamais parlé…
Eole est prêt. Quand il aura fait sortir ses compagnons physiques et son amoureux rescapé de l’exoplanète, plus personne ne pourra ignorer sa présence ni ce qu’il est. Les choses vont sérieusement se compliquer.
Le temps reprend son cours normal et la réalité vient percuter leurs sens avec la violence d’une bourrasque de vent. Un homme en costume est en train de leur expliquer que leur contrat stipule que leurs LX vont être récupérés par leurs assistants sous la supervision des agents de Surveillance pour des raisons de sécurité évidentes.
Voilà pourquoi le garde en exotank ne savait rien. Il s’agissait de les faire rentrer tranquillement au bercail pour les cueillir en douceur. C’était sans compter sur la présence d’une asynchrone et d’un TITAN.
Un agent de Surveillance commande l’ouverture de la porte que désigne Leirna. Dans le regard de Lilma Melvaux, il y a autant d’espoir que de crainte alors que les assistants arrachent les bâches en plastiques qui protègent l’environnement de la salle.
« Allons-y messieurs, il est temps de voir ce que cette planète a dans le ventre. »